Lorsque vous vous agenouillez pour donner une bague de fiançailles à votre chéri, vous participez à un rituel occidental ancestral: sceller un partenariat avec des cadeaux. Dans d'autres parties de la planète, les cadeaux de mariage peuvent signifier que la famille de la mariée donne une dot; dans certaines cultures, les dots mutuels sont échangés. Mais les humains ne sont pas les seuls à avoir découvert que la romance marchait souvent mieux avec des cadeaux.
Contenu connexe
- Rencontrez huit espèces qui dérogent aux règles de reproduction
Les scientifiques ont découvert que certaines des créatures les plus effrayantes et les plus rampantes de la planète participent également aux cadeaux amoureux. Les mouches mâles, les kydis et certaines araignées offrent un repas gratuit aux objets de leur affection; Les escargots comprennent une injection de nutriments fortifiants avec leur sperme. En plus de convaincre les partenaires potentiels de partager un moment romantique, de telles offres peuvent renforcer la femelle après l'accouplement et parfois même réduire sa probabilité de s'accoupler avec les autres.
En ce qui concerne les animaux non humains, cependant, il pourrait être utile de penser à des cadeaux plus comestibles qu'aux bagues en métal. «C'est comme si on lui donnait une boîte de chocolats», explique Joris Koene, professeur assistant en biologie à la Vrije Universiteit Amsterdam, qui étudie la reproduction des escargots. Selon Koene, le terme chez les animaux sauvages s’applique généralement aux espèces ayant un sexe masculin et un sexe féminin distincts, qui fournissent un don d’énergie ou des substances spécifiques que la femelle peut ensuite investir dans ses œufs.
Les chercheurs commencent maintenant à comprendre pourquoi les espèces qui ne relèvent pas de partenariats hétéronormatifs ont développé différentes traditions de donation, voire aucune.
Koene a récemment co-écrit une étude sur les escargots qui visait à comprendre le type d'échange d'éléments nutritifs qui se produit lorsque les espèces se reproduisent en dehors de la dichotomie hommes-femmes. Pour déterminer le type d'échange de ressources en cours, Koene et ses coauteurs ont surveillé la quantité d'éléments nutritifs tels que le carbone et l'azote transférés entre deux espèces différentes d'escargots hermaphrodites.
Les espèces sur lesquelles il se concentrait étaient l'eau douce Lymnaea stagnalis, ou le grand escargot, et l'escargot terrestre connu sous le nom de Cornu aspersum . L'escargot de bassin est un hermaphrodite qui peut choisir le rôle de donneur ou de preneur dans une relation. En revanche, pour que l’escargot terrestre puisse s’accoupler avec succès, les deux mollusques doivent insérer leurs organes reproducteurs en même temps. «Les pénis doivent être insérés l'un dans l'autre pour s'accoupler. Sinon, rien ne se passe », explique Koene.
Au cours de l'accouplement, les femelles mâles produisent un spermatophore, qui contient à la fois du sperme et une masse gélatineuse comestible pour la femelle. (Dean Holland / Alamy) Ce comportement a amené Koene et ses collègues à se demander si le concept de cadeau nuptial s'appliquait même dans ce cas. Après tout, si les deux parties échangent des cadeaux avec leur sperme, n’est-ce pas un jeu à somme nulle? Pour le savoir, les chercheurs ont regardé les escargots terrestres avoir des relations sexuelles, puis les ont séparés par tâtonnement après le point de non-retour, mais juste avant que chacun d’eux n’ait éjaculé. Ils ont ensuite recueilli la substance obtenue que les escargots ont excrétée.
En analysant le contenu, ils ont constaté que les escargots échangeaient effectivement certains éléments nutritifs. Mais l'éjaculation mutuelle a annulé tout avantage que l'un ou l'autre des individus aurait pu recevoir de l'échange. En fait, en rendant compte de l’énergie dépensée dans l’échange, les deux individus finissent par perdre dans une économie d’énergie stricte en raison des efforts consacrés à s’occuper.
Dans le cas des escargots de terre, les chercheurs n'ont pas eu à blesser ou à tuer les animaux pour mieux comprendre leur comportement. «Nous venons juste de les traumatiser un peu», dit Koene, ajoutant que c'était pour tous «dans l'intérêt de la science». Mais les grands escargots de bassin n'ont pas été aussi chanceux, car ils ne préparent pas leur éjaculation avant leur transfert; Koene dit qu'ils ont dû tuer les animaux pour collecter la substance.
S'ils ont constaté que ces derniers escargots apportaient probablement des nutriments à leurs partenaires, il était loin d'être suffisant pour réellement aider à la production d'œufs. «Il faudrait environ 20 ou 30 éjaculats pour avoir une contribution adéquate à une ponte d’œufs», explique Koene. "Pour les deux [espèces d'escargots] que nous avons testées, si vous ajoutez des choses, cela ne leur sera pas vraiment bénéfique."
De cette manière, les nutriments éjaculés ressemblent vraiment à une boîte de chocolats: ils peuvent donner un bon coup de pouce momentané, mais ils n’aident pas vraiment à élever les enfants.
Karim Vahed, professeur d’entomologie à l’Université de Derby, en Angleterre, qui a publié plusieurs articles sur les cadeaux de mariage, indique que la nouvelle recherche montre à quel point le concept d’échange de cadeaux de mariage est beaucoup plus compliqué lorsque nous prenons en compte le fait que pas nécessairement opérer sous une relation binaire homme-femme.
«C’est le premier article dont je suis au courant qui approfondit cette question en examinant la quantité de substances échangée», dit-il.
Vahed ajoute que la situation des escargots contraste avec les énormes cadeaux nuptiaux que certains insectes font à leurs partenaires. Les kydides mâles, par exemple, produisent lors de l'accouplement un spermatophore pouvant représenter jusqu'à 30% de leur masse corporelle, qui contient à la fois de l'éjaculat et une masse de gelée comestible. La femme mange la gelée pendant que le sperme pénètre dans son corps, puis consomme le sperme restant pour plus de subsistance.
En donnant un gros cadeau à la femme, qui n'est pas monogame, le mâle garantit qu'elle passera du temps à le consommer. Son éjaculat confère également un autre avantage sur le plan de la reproduction: il contient des substances appelées "allohormones éjaculantes" par les chercheurs, qui désactivent en fait la réceptivité sexuelle féminine.
«Les hommes pourraient en fait manipuler de manière subtile le comportement des femmes en prolongeant les transferts d'éjaculations», explique Vahed.
Une mouche féminine (Rhamphomyia longicauda) utilise ses bonnes chances et quelques astuces pour obtenir un repas de son prétendant. (Heather Proctor / Université de l'Alberta) D'autres espèces ont une soif de sexe - et les cadeaux nuptiaux qui l'accompagnent - qui ne peuvent pas être aussi facilement étouffés.
Les mouches de danse dans le nord-est des États-Unis et au Canada sont particulières dans le règne animal en ce que les femelles de l'espèce sont plus ornementales que les mâles. À l'aube et au crépuscule, les femelles vont s'envoler, aspirant d'énormes quantités d'air pour gonfler leur abdomen orange vif. Les abdomens gonflés gonflent vers les disques à peu près au tiers d’un penny, ce qui permet aux hommes de la taille d’un moustique de les voir se profiler à l’horizon.
«Ils ressemblent à de petites queues de paon d'insecte», déclare Darryl Gwynne, professeur de biologie à l'Université de Toronto à Mississauga. "Quand ils partiront vraiment, il y en aura des milliers." Et comme des paons mâles, ces insectes sacrifient leur forme physique pour le sex-appeal. toiles que les mâles de l'espèce.
Pourtant, le comportement apparemment contre-productif de ces femmes est motivé par un puissant besoin instinctif: les fringales. Les mouches que les mâles attrapent et présentent à leurs partenaires potentiels se révèlent être la seule source de subsistance de la femelle. Donc, dans ce cas, un accoutrement attrayant ne consiste pas seulement à transmettre ses gènes. C'est aussi une question de survie immédiate. «Avec les danseuses [féminines], c'est la faim qui les anime», dit-il.
Les mouches de danse féminines affamées s'accoupleront avec autant d'hommes que possible. Cela satisfait leur appétit et assure un mélange génétique sain à leur progéniture. Mais Luc Bussière, professeur de biologie évolutive à l'Université de Stirling en Écosse, qui a travaillé avec Gwynne sur les mouches de la danse, a déclaré qu'il était dans l'intérêt des hommes de s'accoupler avec une femme aussi flashy. De cette façon, il est plus susceptible d'être sa seule et unique.
Ou alors on pourrait penser. Avoir un gros abdomen, dit Bussière, pourrait indiquer à un homme que la femelle est en phase de reproduction maximale. "Vous pouvez comprendre pourquoi les hommes aimeraient s'accoupler avec des femmes vraiment grasses", dit-il. «Tout d’abord, elle a probablement plus d’œufs. Et plus important encore, ces œufs sont probablement presque prêts à être pondus. »Mais les femelles apparemment grosses et fertiles peuvent en réalité être un piège à l'oeil, trompant les mâles avec leurs corps gonflés et brillants.
Les hommes qui offrent des cadeaux peuvent aussi être des escrocs. Les araignées de toile des pépinières attrapent des insectes pour leurs épouses afin de les courtiser et d'éviter de se faire manger. Mais les hommes qui ne sont pas aussi doués pour traquer les insectes donneront souvent à la femme un faux repas à la place. «Dans certains cas, les hommes trichent en transférant un produit immangeable», explique Bussière. Le fait de l’envelopper dans une sangle leur permet de cacher des articles non comestibles dans un emballage en soie.
Bussiere dit que les travaux de Koene aident à révéler les biais que les chercheurs humains démontrent lorsqu'ils étudient des animaux n'ayant pas de sexe séparé ou fonctionnant dans le cadre de partenariats monogames entre hommes et femmes. Les mouches explosives, les faux anneaux et les emballages d'éléments nutritifs qui s'annulent servent tous à illustrer le nombre de rebondissements qui existent dans les dons nuptiaux aux différentes espèces.
«La stratégie de procréation masculine consistant à offrir des cadeaux nuptiaux ne peut être généralisée à aucun animal reproducteur sexuel», explique Monica Lodi, auteure principale de la récente étude réalisée avec Koene. «Si nous ne sortons pas de cette habitude générale, nous tirons des conclusions erronées sur la prévalence de ces comportements ou de ces modes de vie.» Il semble que la romance se présente sous de nombreuses formes.
