Comment les dinosaures à plumes ont-ils pris leur envol? Les paléontologues enquêtent et débattent de cet aspect essentiel de l'évolution de l'aviculture depuis plus d'un siècle. En fait, il y a eu presque autant d'idées qu'ils en ont été experts, imaginant des scénarios de dinosaures glissant à travers les arbres, de théropodes piégeant des insectes avec leurs ailes plumeuses et même d' Iguanodon aquatique agitant des palmes primitives comme des précurseurs de vol (je n'ai pas dit que toutes étaient bons). Les capacités biomécaniques des ancêtres des oiseaux et leur histoire naturelle ont toujours été au centre du débat, et un nouveau document de Current Biology ajoute plus de carburant à la longue discussion.
À l'heure actuelle, les hypothèses sur l'origine du vol aviaire appartiennent généralement à l'une des deux catégories suivantes. Les ancêtres des oiseaux acquéraient les adaptations nécessaires pour voler au sol et, au fil du temps, ont finalement réussi à décoller, ou de petits dinosaures arboricoles utilisaient leurs manteaux à plumes pour se glisser entre les arbres et, finalement, se faufiler dans un style de vie volant. . Il existe des variations sur les deux thèmes, mais les plumes et le trait de vol aviaire caractéristique sont au cœur de tout scénario de ce type. Dans le cas du nouveau document, le paléontologue de l’Université de Yale, Nicholas Longrich, et ses collègues s’inspirent du plumage d’ Archaeopteryx et du Troodontid Anchiornis pour étudier l’évolution des plumes lorsque les dinosaures ont commencé à voler.
Selon Longrich et ses coauteurs, chez les oiseaux volants modernes, la configuration des ailes consiste généralement en «de longues plumes asymétriques recouvertes de courtes plumes cachées». Ce motif crée un profil stable, mais permet également aux plumes de se séparer un peu pendant la montée. battement d’aile, réduisant ainsi la traînée. Lorsque les paléontologues ont examiné les ailes fossilisées d' Archaeopteryx et d' Anchiornis, ils ont découvert différents arrangements de plumes qui auraient limité les capacités de vol des dinosaures du Jurassique.
Les deux créatures préhistoriques avaient de longues plumes secrètes qui se superposaient au-dessus des plumes de vol. Anchiornis, en particulier, semblait avoir une forme d’aile archaïque caractérisée par des couches de courtes plumes de vol symétriques et des couvertures de formes similaires. Archaeopteryx a montré une plus grande spécialisation entre les plumes de vol et les couvertures mais n'a toujours pas eu une aile comme celle d'un oiseau moderne. En conséquence, Longrich et ses collaborateurs émettent l’hypothèse que les deux arrangements auraient stabilisé l’aile au prix d’une traînée accrue à basse vitesse, rendant particulièrement difficile le décollage d’ Anchiornis et d’ Archaeopteryx . Au lieu de cela, les chercheurs ont suggéré que ces dinosaures étaient peut-être des parachutistes qui avaient volé dans les airs, ce qui pourrait laisser penser que «le vol propulsé avait été précédé par le parachutisme et le vol à voile».
L'astuce consiste à déterminer si Anchiornis et Archaeopteryx représentent réellement la forme d'ancêtres des oiseaux, ou si les dinosaures, comme Microraptor, étaient des expériences indépendantes de l'évolution du vol. Lors de la conférence de la Society of Vertebrate Paleontology à Raleigh, en Caroline du Nord, le mois dernier, Michael Habib, expert en vol, a expliqué que tout ce qui était nécessaire pour rendre les dromaeosaurs compétents sur le plan aérien était l'ajout de plumes. Si Habib a raison, et je pense qu'il l'a fait, il aurait pu y avoir de nombreuses expériences évolutives dans les domaines du vol, du vol à voile, de la course en pente assistée par les ailes et autres. Il n'y a aucune raison de penser que le vol n'a évolué qu'une seule fois dans une marche nette et nette de perfection aérodynamique toujours croissante. L'évolution est en désordre, et qui sait combien de variations ont finalement échoué parmi les dinosaures capables de voler?
Le scénario en trois étapes Anchiornis - Archaeopteryx - oiseaux modernes de l'évolution des ailes correspond à nos attentes concernant ce que pourrait être un modèle évolutif par étapes, mais, comme le soulignent les auteurs du nouveau document, le changement d'arbres en évolution confine actuellement notre capacité à savoir ce que représente la condition des oiseaux ancestraux et ce qui caractérisait une branche plus éloignée de l’arbre généalogique du dinosaure à plumes. Nous avons besoin de plus de fossiles en plumes pour approfondir et tester cette hypothèse, ainsi que de nouvelles informations biomécaniques et paléoécologiques pour déterminer si de tels dinosaures ont réellement pris leur envol dans les arbres. Nous devons faire très attention en distinguant ce qu’un organisme peut faire et ce qu’il a réellement fait, et avec tant de difficultés, le débat sur l’origine du vol se poursuivra sans aucun doute pendant des décennies.
Référence:
Longrich, N., J. Vinther, Q. Meng, Li, Q., Russell, A. 2012. Arrangement de plumes à ailes primitives dans Archaeopteryx lithographica et Anchiornis huxleyi . Biologie actuelle DOI: 10.1016 / j.cub.2012.09.052
