Voir un hadrosa en vie serait un spectacle fantastique. Ou n'importe quel dinosaure non aviaire, d'ailleurs. Aussi beaux que soient les dinosaures aviens d'aujourd'hui, ce sont leurs cousins éloignés et éteints qui enflamment mon imagination. Malheureusement, malgré les spéculations du physicien théorique Michio Kaku, je ne pense pas que mes rêves de dinosaures vont se réaliser.
Dans une vidéo de Big Think publiée la semaine dernière, Kaku a évoqué la possibilité de ressusciter des espèces disparues grâce à des techniques génétiques. Je ne suis pas aussi optimiste que lui, surtout que Kaku passe sous silence certaines étapes essentielles de son éditorial confus.
Kaku passe la majeure partie de la vidéo à parler de Néandertaliens et de mammouths laineux. Ces espèces ont disparu si récemment que, dans certains cas, les chercheurs peuvent extraire l’ADN de leurs restes et reconstruire leur génome. Science assez cool. Que je puisse un jour câlin un bébé mammouth laineux et poilu est une autre affaire. (J'entends des promesses depuis que je suis enfant. J'attends toujours.) Mais les dinosaures non aviaires présentent évidemment un problème différent. Ils se sont éteints il y a environ 66 millions d'années et, étant donné les circonstances nécessaires à la préservation génétique, il n'y a aucun espoir d'obtenir un ADN de dinosaure mésozoïque.
Mais, dit Kaku, "nous avons des tissus mous provenant des dinosaures." Il donne l'impression que les squelettes de dinosaures sont saturés de morceaux de chair préhistorique. «Si vous prenez un hadrosaure et ouvrez les os de la cuisse, bingo», dit-il, «vous trouvez des tissus mous juste là, dans la moelle osseuse».
Kaku va loin de ce que la science a révélé. Depuis 2007, paléontologues et biologistes moléculaires s'interrogent sur la possibilité que certains fossiles de dinosaures non aviaires puissent conserver les restes dégradés des structures des tissus mous tels que les vaisseaux sanguins. Un fémur à Tyrannosaurus a lancé le débat, qui s'est depuis étendu à l'hadrosaur Brachylophosaurus également.
Bien que les chercheurs Mary Schweitzer, John Asara et leurs collègues aient émis l’hypothèse qu’ils avaient détecté des protéines conservées dans les restes de tissus mous de dinosaures, leurs résultats ont été vivement critiqués. Les restes supposés de dinosaures peuvent être des microfossiles créés par des biofilms bactériens qui ont décomposé le corps de la créature, et l'analyse des protéines - qui a placé la protéine supposée T. rex à proximité de la protéine d'oiseau - aurait pu être contaminée. À ce jour, il n’existe aucune preuve définitive de la récupération des tissus mous ou des protéines de dinosaures non aviaires, et le débat va se poursuivre dans les années à venir. Contrairement à ce que dit Kaku, vous ne pouvez pas simplement ouvrir un squelette de dinosaure et commencer à creuser la moelle.
Quoi qu'il en soit, les protéines préservées ne nous rapprocheraient pas de la résurrection de Tyrannosaurus ou de Brachylophosaurus . Les biomolécules pourraient nous en dire un peu plus sur la biologie des dinosaures, et pourraient éventuellement devenir un autre moyen de tester les relations évolutives, mais nous n'aurions toujours pas l'ADN des dinosaures. Et même si nous pouvions reconstruire le génome d'un dinosaure, cela ne signifie pas que nous pourrions facilement le cloner. Tout comme Michael Crichton avant lui, Kaku saute une étape essentielle et compliquée: le développement de l'embryon à l'intérieur de la mère. Comment passez-vous d'une carte génétique à un embryon viable? Et comment pouvons-nous expliquer les interactions entre l'embryon et la mère porteuse, membre d'une espèce vivante différente, qui pourraient influer sur le développement de l'animal expérimental?
L'étude de la génétique et de la composition biomoléculaire d'organismes préhistoriques est un domaine de recherche fascinant. Et même si la question des protéines de dinosaures reste controversée, le débat a le potentiel d’affiner une nouvelle façon de regarder les dinosaures. C'est là que réside la véritable valeur de cette science. Les dinosaures non aviaires ont disparu depuis longtemps et je ne pense pas que nous pourrons jamais les ramener à la vie. Mais plus nous comprenons leur biologie, mieux nous pourrons reconstruire les dinosaures dans notre imagination scientifique.
