L'année dernière, une peste a éclaté dans le Pacifique. De l'Alaska au Mexique, des millions d'étoiles de mer appartenant à 20 espèces différentes ont contracté une maladie mystérieuse qui condamne près de 100% de ses victimes à une mort atroce. D'abord, les étoiles de mer deviennent léthargiques. Puis leurs membres commencent à se replier sur eux-mêmes. Des lésions apparaissent, des bras d’étoiles de mer risquent de tomber et les animaux boitent. Enfin, une étoile de mer infectée subit une «dégradation rapide», terme scientifique qui désigne la fusion. Tout ce qui reste est un tas de boue et quelques morceaux de squelette d'invertébrés.
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Malgré l'ampleur de la perte, personne ne savait ce qu'il y avait derrière cette maladie, connue sous le nom de maladie de dépérissement des étoiles de mer. Un coupable a finalement été identifié: un virus qui cible les animaux marins depuis au moins 72 ans. Une importante équipe de chercheurs américains et canadiens a révélé le meurtrier aujourd'hui dans les Actes de la National Academy of Sciences .
Les scientifiques ont d'abord décrit la maladie des étoiles de mer en 1979, mais les épidémies passées ne concernaient qu'une ou plusieurs espèces et se limitaient à de petites zones isolées de l'océan le long de la côte ouest. Les scientifiques ont émis diverses hypothèses au cours des années pour expliquer le phénomène, allant des tempêtes aux changements de température en passant par la famine. Certains ont émis l'hypothèse qu'un agent pathogène non identifié pourrait être à l'origine des épidémies, notant que la propagation de l'épidémie suivait les mêmes schémas qu'une maladie infectieuse. Mais si cette intuition était vraie, les chercheurs devaient encore déterminer s'il s'agissait d'une bactérie, d'un parasite ou d'un virus.
L'hypothèse de l'agent pathogène a fait son chemin en 2013, lorsque la maladie du dépérissement a éclaté non seulement dans les environnements marins de la Californie, mais également dans ses aquariums. Les aquariums qui utilisaient la lumière ultraviolette pour stériliser l’eau de mer entrante ont échappé à l’épidémie de mortalité. Ceci a indiqué que la maladie débilitante avait des origines microbiennes, aussi les auteurs de l'étude ont-ils commencé à utiliser le processus d'élimination pour identifier l'agent pathogène. Après avoir examiné des centaines de lames de tissu d'étoile de mer fondu, ils n'ont trouvé aucune indication de bactéries ou de parasites. Un virus, ont-ils conclu, doit être à l'origine de l'épidémie.
L’équipe a décidé qu’une expérience était le moyen le plus rapide de vérifier l’hypothèse du virus. Elle a donc recueilli des étoiles de mer au tournesol sur un site de l’État de Washington où la maladie débilitante n’avait pas encore pris racine. Ils ont placé les étoiles de mer de tournesol dans des bassins différents, chacun alimenté en eau de mer filtrée et traitée anti-UV. Ensuite, ils ont prélevé des échantillons de tissus d’étoiles de mer infectées et ont injecté à ces dernières des préparations potentiellement mortelles. Certains des échantillons, cependant, ont été bouillis pour rendre stériles les virus qu’ils contiennent.
Dix jours après avoir été inoculés avec le matériel potentiellement infectieux, les étoiles de mer du tournesol ont commencé à montrer les premiers signes révélateurs de la maladie du dépérissement. Ceux qui avaient reçu les échantillons bouillis restaient cependant en bonne santé. Pour être sûr, l’équipe a prélevé des échantillons d’étoiles de mer du tournesol nouvellement infectées et les a utilisées pour infecter un deuxième groupe de victimes. Effectivement, le même schéma est apparu, les étoiles de mer tombant malades en une semaine environ.
La mort de l’étoile de mer: A) Une étoile de mer en bonne santé au tournesol B) Une étoile de mer infectée C) Une pile d’étoiles de mer D) Présence de la maladie E) Le coupable viral (Hewson et al., PNAS ) Avec cette preuve accablante en main, l'étape suivante consistait à identifier le virus. Les chercheurs ont séquencé et trié génétiquement les tissus infectés des étoiles de mer. Ces analyses ont fourni un génome presque complet d'un virus auparavant inconnu, que les chercheurs ont appelé densovirus associé à l'étoile de mer. Ce virus ressemble à certaines maladies connues pour infecter les insectes et présente une ressemblance génétique avec une maladie qui se déclare parfois chez les oursins de Hawaï.
L'équipe ne s'est pas arrêtée là. Pour s'assurer que le virus était bien le tueur, ils ont échantillonné plus de 300 étoiles de mer sauvages infectées ou ne présentant aucun symptôme et ont mesuré leur charge virale. Ceux qui avaient la maladie avaient dans leurs tissus un nombre significativement plus élevé que ceux qui étaient exempts de maladie, ont-ils découvert. Ils ont également découvert le virus dans du plancton en suspension dans l’eau, dans des échantillons de sédiments et chez des animaux ne présentant pas de symptômes tels que les oursins, les dollars de sable et les étoiles fragiles. Cela suggère que le microbe pourrait persister dans divers réservoirs environnementaux, même s'il ne se déclare pas dans les étoiles de mer. L’équipe a même découvert le virus dans des spécimens de musées datant de 1942, ce qui semble indiquer qu’il existe depuis au moins sept décennies.
Maintenant que le tueur de virus a été identifié, les chercheurs se retrouvent avec des questions cruciales. Qu'est-ce qui déclenche l'émergence soudaine du virus et comment tue-t-il réellement les étoiles de mer? Pourquoi certaines espèces semblent-elles immunisées et pourquoi cette dernière épidémie a-t-elle été si grave comparée aux flambées précédentes? Y a-t-il un moyen d'empêcher la maladie d'éliminer complètement les étoiles de mer de la côte ouest?
Les chercheurs ont quelques intuitions. En 2012, les plongeurs ont signalé une surcharge d'étoiles de mer de tournesol dans certains environnements marins. Il est donc possible que l'excédent inhabituel d'animaux ait provoqué une flambée particulièrement frénétique. Il est également possible que le virus récemment muté devienne plus meurtrier que par le passé. Les scientifiques notent que ce ne sont que des suppositions, mais au moins maintenant, ils savent où chercher pour commencer à chercher des réponses.
