Quelques modifications génétiques ont récemment transformé certains embryons de poulet en métamorphose du visage: ils ont développé un museau ressemblant à un dino plutôt qu'un bec ressemblant à un oiseau, rapporte Ewen Callaway for Nature . L'effort de recherche ne fait pas partie d'un programme visant à aider les dinosaures à parcourir à nouveau la planète, mais constitue une façon pour les scientifiques d'espérer mieux comprendre comment les "lézards terriblement craintifs" ont évolué pour devenir les créatures plus petites et ailées que les oiseaux sont aujourd'hui.
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Callaway écrit:
La transition d'un dinosaure à un oiseau a été désordonnée - aucune caractéristique anatomique spécifique n'a distingué les premiers oiseaux de leurs ancêtres dinosaures carnivores. Mais dans les premiers stades de l'évolution des oiseaux, les os jumeaux qui constituaient le museau des dinosaures et des reptiles - appelé prémaxille - s'allongeaient et se rejoignaient pour produire ce qui est maintenant le bec.
"Au lieu de deux petits os sur les côtés du museau, comme tous les autres vertébrés, il a été fusionné en une seule structure", déclare Bhart-Anjan Bhullar, paléontologue de l'Université de Chicago, dans l'Illinois, et co-responsable du nouveau recherche.
Avec les preuves fossiles, les oiseaux vivants offrent quelques-uns des meilleurs indices sur la manière dont les dinosaures ont pu vivre, se déplacer, se nourrir et élever leurs petits. La transition du museau au bec est l’une des parties les plus radicalement différentes du squelette aviaire, a déclaré Bhullar à Melissa Hogenboom pour le "blog de la Terre" de la BBC .
Mais d'abord, les chercheurs ont dû comprendre ce qu'est vraiment un bec. L'équipe a examiné le développement du bec embryonnaire chez les poulets et les émeus et le développement du museau chez les alligators, les lézards et les tortues. Ils ont repéré deux protéines qui dirigent le développement du visage chez ces bestioles. Cependant, chez les reptiles, les deux protéines, appelées FGF et Wnt, agissaient sur deux petites parties du visage embryonnaire. Chez les oiseaux, les protéines ont été activées dans une large bande de tissu dans la même zone.
Tous les chercheurs avaient donc besoin de vérifier si la différence d'activité des protéines était vraiment essentielle au développement du bec pour bloquer la bande large et restreindre les protéines aux deux taches observées chez les reptiles. Les poussins n'ont jamais éclos - les chercheurs n'essayaient pas de créer de véritables hybrides dino-poulet - mais la différence était évidente. Un lambeau de peau recouvrait la zone du bec des poussins, mais en dessous, ils avaient des os plus courts et plus ronds que les longs becs fusionnés des oiseaux.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Evolution . Leurs découvertes indiquent que les becs sont façonnés par l'évolution en raison des signaux de développement très différents dont ils ont besoin. "C'est ce qui prouve que le bec est une véritable adaptation ou" chose ", pas seulement une forme de nez légèrement différente", a déclaré Michael Benton de l'Université de Bristol au Royaume-Uni, non impliqué dans l'étude, lors d'une conférence de presse à Hogenboom.
Bien que les oiseaux n'aient jamais éclos, Bhullar dit qu'il s'attend à ce qu'ils aient survécu. "Ce ne sont pas des modifications drastiques", a-t-il déclaré à Hogenboom. "Ils sont beaucoup moins étranges que de nombreuses races de poulet développées par les amateurs et les éleveurs de poulet."
Et ils devront réfléchir sérieusement avant d'aller plus loin avec des tentatives pour faire marche arrière. "Le reste de l'animal avait l'air d'aller bien, mais il faut bien y réfléchir d'un point de vue éthique."
Un séjour sans faille
