Il y a 108 ans aujourd'hui, un astéroïde a explosé au-dessus de Tunguska, en Sibérie. L'astéroïde - à seulement quelques centaines de mètres de large - a démoli une zone de 800 kilomètres carrés et libéré autant de force destructrice que 100 tonnes de TNT. C’était le plus gros impact d’astéroïdes de l’histoire récente et, pour de nombreux scientifiques, un avertissement quant au potentiel dévastateur d’un astéroïde voyou s’il se heurtait à la Terre, écrit Eleanor Imster pour EarthSky.org .
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Aujourd'hui, pour célébrer la deuxième journée annuelle des astéroïdes, l'observatoire de Las Cumbres invite toute personne disposant d'une adresse électronique à aider les astronomes à suivre une paire d'astéroïdes proches de la Terre, dans l'espoir d'en savoir plus sur ces roches spatiales.
Les observatoires traditionnels requièrent la présence de personnes pour fonctionner, mais l'observatoire de Las Cumbres est un réseau de 18 télescopes robotiques situés à différents endroits de la planète. Bien que cela permette aux astronomes du monde entier d’enregistrer des objets lointains dans l’espace, le suivi des astéroïdes peut être délicat, même pour les télescopes automatisés les plus avancés.
"Prendre des images d'astéroïdes peut être un processus compliqué, car ils se déplacent dans l'espace", a déclaré Edward Gomez, directeur de l'éducation de l'Observatoire Las Cumbres. "Nous voulions simplifier ce processus en le transformant en un simple clic déclenchant une demande d'images sur l'Observatoire Las Cumbres."
En soumettant une adresse électronique au traqueur Asteroid de l'observatoire, les membres du public peuvent programmer une demande d'image à partir du réseau de télescope à leur nom. Une fois les images prises, elles seront assemblées dans une compilation de photos pour créer une vidéo de suivi de l'un des deux astéroïdes choisis pour le projet.
"Nous avons choisi [deux] astéroïdes que nous voulions approfondir, qui passeraient près de la Terre autour de la Journée de l'astéroïde", déclare Sarah Greenstreet, boursière postdoctorale de l'équipe "Objets proche de la Terre" (NEO) de l'observatoire, dans un communiqué. . «En combinant les observations faites par le public avec certaines des nôtres, nous espérons en savoir plus sur la vitesse à laquelle elles tournent et sur la composition de leur surface.»
Les deux astéroïdes sont 2002 KL6 et 2010 NY65. Les deux roches spatiales ont autrefois élu domicile dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais ont été éjectées de leur orbite d'origine et empruntées de nouveaux chemins les amenant près de la Terre. Bien qu'aucun des deux astéroïdes ne représente une menace immédiate pour la planète, ils peuvent fournir aux scientifiques une information précieuse sur le comportement de certains astéroïdes proches de la Terre, ainsi que des données permettant de les surveiller à l'avenir.
Les futurs impacts d’astéroïdes peuvent sembler être la prémisse d’un film sur la catastrophe de la science-fiction, mais c’est une préoccupation réelle. Bien que les astronomes puissent garder un œil sur certains des plus gros objets géocroiseurs qui dérivent sur et autour des orbites de notre planète, les plus petits peuvent facilement échapper au regard des télescopes les plus observateurs. Récemment, des astronomes ont découvert qu’un astéroïde minuscule faisait le tour de la Terre depuis au moins un siècle, mais qu’il n’avait que quelques pieds de large sous le nez des astronomes. Bien qu'il s'agisse de la taille estimée de l'astéroïde à l'origine de l'événement de Tunguska, ce copain céleste ne constitue pas une menace.
La journée des astéroïdes est une occasion pour le public de se familiariser avec les astéroïdes, qui sont supposés être un stade précoce de la formation de la Terre, il y a des milliards d'années.
«Notre objectif est de consacrer un jour par an à la découverte des astéroïdes, aux origines de notre univers, et à soutenir les ressources nécessaires pour voir, suivre et détourner les astéroïdes dangereux du trajet orbital de la Terre», déclare le cofondateur de Asteroid Day, astrophysicien, et l'ancien guitariste de la reine Brian May dans un communiqué. "Les astéroïdes sont une catastrophe naturelle que nous savons comment prévenir."
Alors réchauffez ces ordinateurs et cliquez pour regarder la paire d’astéroïdes faire leur chemin dans le ciel.
