Début juin, les querelles sur l’île de Breeding commencent sérieusement, alors que ces flamants des Antilles, les flamants des Caraïbes, pondent leurs œufs à la taille d’un poing. De nombreuses matinées, la biologiste du zoo national Sara Hallager se rend sur l'île, un mélange boueux de terre et de tourbe entourée d'un anneau d'eau, pour tromper les oiseaux au nom de la science.
Elle retire ses chaussures pour une meilleure adhérence, enfile une paire de gants en caoutchouc et se rapproche du mini-fossé pendant que les oiseaux expriment bruyamment leur alarme. "Je n'ai jamais été mordu au visage, mais ce n'est pas pour leur manque d'essais", a déclaré Hallager. Certains oiseaux coopèrent et se tiennent debout. Elle doit soulever les autres corporellement. Puis elle tire le switcheroo.
Les biologistes du zoo conservent depuis longtemps dans les colonies d’oiseaux en captivité de remplacer les vrais œufs par de faux œufs, qui sont ensuite placés dans un incubateur jusqu’à ce qu’ils soient prêts à éclore. Mais de nos jours, certains des œufs fictifs ne sont pas si bêtes. Ce sont en fait des dispositifs électroniques sophistiqués qui surveillent des variables telles que la température et la rotation et envoient les données à un ordinateur. Les quatre œufs du zoo, à 6 500 dollars pièce, sont conçus pour répondre à une question fondamentale: que se passe-t-il exactement sous un oiseau nicheur? "En ce moment, nous faisons beaucoup de conjectures", a déclaré Hallager, spécialiste des flamants roses et des outardes kori, grands oiseaux originaires de la savane africaine. "Mais ces données nous aideront à reproduire le plus fidèlement possible une incubation naturelle."
Lors d'un test récent, les chercheurs ont constaté qu'une outarde de kori tournait fréquemment son œuf et le remplaçait tout au long de la nuit, la température sous l'oiseau fluctuant jusqu'à 20 degrés. De tels résultats peuvent amener le personnel du zoo à transformer plus souvent les œufs incubés et à faire varier la température. Le zoo a réussi à faire éclore des outardes de kori - c'est l'un des rares établissements au monde à élever des oiseaux - mais il y a toujours matière à amélioration, a déclaré Hallager: "En apprenant comment maman le fait, nous pourrons presque tout faire."
L'oeuf télémétrique a été développé à l'origine en 1998 par Advanced Telemetry Systems, une société basée au Minnesota, afin d'aider le zoo de St. Louis à lutter contre les ratons laveurs sauvages volant des œufs de sauvagine. Les biologistes du zoo souhaitaient obtenir les vrais œufs dans les incubateurs dès que possible et les œufs télémétriques les aidaient à décider de la meilleure façon de prendre soin de ces œufs une fois qu'ils l'auraient fait. Le zoo de Calgary, en Alberta, au Canada, est une autre installation utilisant ce dispositif, qui espère renforcer son succès en tant que reproductrice de grues blanches. Des chercheurs ont constaté que les nids de grues perchées étaient à la fois plus froids et plus secs qu’ils ne le pensaient et ils ont acheté de nouveaux incubateurs qui imitent de plus près ces conditions.
Les biologistes du zoo national espèrent que ces découvertes, combinées à leurs propres données télémétriques sur les œufs, permettront de mieux comprendre la reproduction des oiseaux. Le zoo a déclaré qu’il était absolument nécessaire d’ajouter aux 65 outardes kori des installations américaines, y compris les huit du zoo. Le nombre d'oiseaux diminue dans leur habitat naturel, alors même que les biologistes craignent de plus en plus de prendre des oiseaux dans la nature pour maintenir des populations captives. "Ce que nous avons dans ce pays, c'est tout ce que nous avons, alors plus nous en apprenons à les reproduire, mieux c'est", a déclaré Hallager.
En ce qui concerne les flamands des Caraïbes, ils ne passent généralement que 25 jours au sommet d'un œuf factice avant que Hallager ne retourne à Breeding Island pour effectuer un autre échange. Cette fois-ci, alors qu'elle s'approche, les oiseaux sont encore plus émus de la voir. Elle se rend dans un nid, attrape un œuf factice et le remplace délicatement par un œuf au seuil de l'éclosion. Maman sait que c'est la vraie chose quand elle entend piailler.
