Certaines créatures ont développé un camouflage vraiment impressionnant: le papillon-hibou, le dragon de mer à feuilles, qui ressemble à une algue, ou les insectes auto-explicatifs, par exemple. Les geckos à queue de feuille, un groupe d’animaux du genre Uroplatus qui ne vivent que sur l’île de Madagascar, sont l’un des plus intéressants. Les animaux ont des motifs qui les fondent parfaitement dans le feuillage local, mais les plus impressionnants sont leurs queues, qui ressemblent à une feuille en décomposition, avec des taches décolorées et de petites entailles et déchirures. Maintenant, les chercheurs ont décrit une nouvelle espèce de ces bestioles difficiles à voir - et peut-être déjà menacée par le commerce des animaux de compagnie.
L'espèce nouvellement découverte provient des zones de basse altitude du parc national de Marojejy, à la pointe nord-est de Madagascar. Pendant la journée, les geckos à queue de feuille sont difficiles à repérer. Ils ont tendance à traîner dans des feuilles mortes, se recouvrant de leur queue trompeuse et déployant leurs membres comme des brindilles. La nuit, cependant, ils s'animent en chassant activement dans la dense forêt tropicale - c'est à ce moment que les chercheurs mènent leurs enquêtes.
D'après Shreya Dasgupta de Mongabay, Fanomezana Ratsoavina, herpétologiste de l'Université d'Antananarivo à Madagascar, a recueilli la nouvelle espèce en 2003 au cours d'une étude sur le terrain, mais ne savait pas à l'époque que c'était une nouveauté scientifique car elle ressemble à une autre espèce bien connue. le gecko à queue de feuille satanique. En mai 2016, un autre herpétologiste d'Antananarivo qui menait une enquête dans le parc et qui impliquait la collecte de geckos a remarqué que certains des spécimens étaient également légèrement plus grands que la normale.
Jake Buehler de Earther rapporte qu'en novembre 2016, les chercheurs ont rassemblé quelques autres spécimens et ont commencé à les analyser. Ils ont constaté que les geckos de 4 pouces de long sont 50% plus gros que leurs frères sataniques et que l'intérieur de leur bouche est rouge écarlate. L'analyse génétique a également confirmé que le gecko est une nouvelle espèce, appelée Uroplatus finaritra, décrite en détail dans le journal Zootaxa . Finaritra est un mot malgache signifiant «en bonne santé et heureux» qui, rapportent les chercheurs, rapporte Dasgupta, décrit leur «plaisir à décrire cette magnifique et exceptionnellement grande espèce d'un clade de geckos à queue de feuille généralement de petite taille».
Mark Scherz, co-auteur de l'étude et herpétologiste à l'Université Ludwig Maximilian de Munich, estime que la nouvelle espèce pourrait déjà être en danger, bien qu'il soit agréable d'ajouter une espèce unique à la vie sur Terre. Bien que son habitat principal se trouve sur des terres protégées, contrairement à celles de nombreuses espèces sur l’île, elles sont toujours en péril. En effet, le gecko à queue de feuille satanique est souvent prélevé dans la nature pour le commerce des animaux de compagnie et il est difficile pour les collectionneurs et les amateurs d'herpétologie de différencier les deux espèces.
«Un jeune individu de U. finaritra ne peut être distingué des adultes de U. phantasticus qu'en vérifiant la couleur de sa bouche», explique Scherz à Dasgupta. "Ce n'est pas une chose facile à faire, cela nécessite du stress pour les animaux et pourrait leur causer un tort irréparable s'ils étaient exécutés avec force par un non-expert."
Scherz dit que certains geckos sataniques vendus comme animaux de compagnie sont décrits comme des variétés «géantes» ou «grandes» de l'espèce, et les chercheurs soupçonnent qu'il s'agit en réalité d' U. Finaritra. Bien que l'inspection de chaque gecko expédié de Madagascar ne soit pas possible, l'équipe explique à Buehler qu'elle suggère que chaque expédition de reptiles et d'amphibiens en provenance de l'île inclue des informations sur le lieu de collecte des animaux. Comme on pense que la nouvelle espèce se trouve dans une plage au nord du gecko à queue de feuille satanique, tout animal recueilli dans cette région pourrait être signalé comme étant probablement mal identifié.
«Bien que découvrir une nouvelle espèce soit très excitant, nous devons également penser à sa conservation», a déclaré Ratsoavina à Dasgupta. «Si la population naturelle d' Uroplatus finaritra du parc national de Marojejy reste intacte sans autre perte d'habitat ni activités d'exploitation illégale visant à alimenter le commerce des animaux de compagnie, cette espèce restera en sécurité.»
