Si vous vous rendez dans la ville de Kalgoorlie, dans l’Australie occidentale, et que vous vous dirigez ensuite à environ 25 km au nord, vous atteindrez éventuellement un bosquet de grands eucalyptus, dont certains mesurent plus de 10 mètres de haut, dispersés dans un paysage poussiéreux et aride. L'examen de la saleté à vos pieds ne révélerait aucune trace de gisements d'or situés à une centaine de mètres sous terre, en raison des épaisses couches d'argile et de roche qui reposent sur le métal précieux.
Mais les scientifiques ont récemment appris que si vous scrutiez suffisamment les eucalyptus - en utilisant notamment les rayons X pour détecter les nanoparticules - vous découvririez qu'il y a de l'or dans leurs feuilles. Comme détaillé dans une étude publiée aujourd'hui dans Nature Communications, un groupe de chercheurs de l'organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth d'Australie a montré que les plantes peuvent absorber les particules d'or profondément sous terre et les faire remonter à travers leurs tissus - une découverte qui pourrait aider les sociétés d'exploration minière pour l'or.
Diagramme illustrant l'emplacement des eucalyptus sur le site d'Australie occidentale (les chiffres dans les arbres reflètent les concentrations en or en parties par milliard). (Image via Nature Communications / Lintern et al.) "En Australie, nous sommes confrontés à ce problème d'essayer d'explorer des couches épaisses de sédiments et de roches altérées pour atteindre des minéraux précieux", a déclaré Melvyn Lintern, spécialiste des sciences de la Terre et auteur principal de l'étude. «En même temps, des ingénieurs des mines nous avaient déjà dit que, dans certains endroits, ils avaient trouvé des racines d’eucalyptus allant jusqu’à 30 mètres ou plus dans les mines.» Gardant à l’esprit cette observation, et sachant que les plantes peuvent Pour absorber et transporter les minéraux du sol et du substrat rocheux environnants jusqu’à leurs feuilles, Lintern et ses collègues ont été frappés par une idée: pourquoi ne pas tester les feuilles d’eucalyptus pour voir s’ils pouvaient indiquer des gisements aurifères souterrains?
Pour ce faire, ils ont visité deux sites australiens dotés de gisements aurifères connus situés en profondeur (révélés par des forages exploratoires) recouverts d'épaisses couches de roche sur lesquelles poussaient de grands eucalyptus. Lorsqu’ils ont testé des feuilles qui poussaient ou étaient tombées de grands arbres dans les deux régions, ils ont en effet trouvé des traces infimes d’or - jusqu’à 80 parties par milliard, contre 2 parties par milliard trouvées dans des feuilles poussant à 200 mètres de distance. du gisement souterrain.
D'autres chercheurs avaient déjà détecté des particules d'or dans des plantes et de la litière de feuilles, mais il n'était pas clair si elles avaient été transportées depuis des gisements souterrains. «Nous craignions que l'or ne se soit formé sous forme de poussière à l'extérieur de ces feuilles. Il était donc important pour nous de localiser l'or dans l'usine», déclare Lintern.
Son équipe analysa les détails des feuilles (à l’aide d’une microsonde X, située au centre de recherche australien Synchrotron) et confirma que les particules d’or se trouvaient dans le tissu vasculaire de la plante, indiquant qu’elles se déplaçaient naturellement feuilles. Ils ont également mené des expériences en serre et ont découvert que les jeunes arbres d'eucalyptus, cultivés dans un sol contenant des niveaux d'or similaires, l'absorbaient et transportaient des niveaux détectables dans leurs feuilles. Ces preuves séparées, disent-ils, montrent que les eucalyptus sauvages aspiraient de l'or en profondeur.
"L'eucalyptus agit comme une pompe hydraulique", utilisant ses racines pour aspirer les eaux souterraines vers le haut, élément crucial dans un environnement aride, explique Lintern. "Les plantes, bien sûr, recherchent de l'eau, pas de l'or, mais il se trouve que de l'or y est dissous."
Le fait que de l'or ait été retrouvé dans les feuilles pourrait en fait être la preuve que l'eucalyptus tente activement de s'en débarrasser - après tout, c'est un métal lourd toxique - en le transportant jusqu'à ses extrémités. De plus, les particules d'or dans les feuilles se trouvaient souvent près des cristaux d'oxalate de calcium, supposés faire partie de la voie d'élimination des produits chimiques toxiques.
Le groupe de Lintern prévoit de poursuivre les recherches sur les usines capables de transporter les particules d'or de cette manière et sur les facteurs environnementaux influant sur le taux d'absorption. Il mentionne que les sociétés minières canadiennes ont déjà envisagé d'utiliser des plantes comme indicateurs de minéraux. Cette première preuve scientifique du processus devrait donc accélérer l'adoption de la méthode.
«Nous exploitons un processus naturel», explique Lintern. À une époque où la majeure partie de l'or facilement accessible près de la surface de la planète a été extraite, il est logique d'exploiter les activités d'exploration minérale naturelle auxquelles les plantes participent déjà lorsqu'elles s'enracinent profondément dans le sol. Cela pourrait même réduire le nombre de mines exploratoires que nous sommes obligés de forer et, par conséquent, réduire moins la destruction environnementale des habitats de ces plantes à la suite de l'exploitation minière.
