Il y a deux ans, le paléontologue Robert Reisz et ses collègues ont révélé que le dinosaure du Jurassique ancien, Massospondylus, avait commencé sa vie comme une petite chose maladroite. Un ensemble exceptionnel d'œufs récupérés en Afrique du Sud en 1976 contenait les squelettes bien conservés de ces bébés dinosaures, et les nourrissons ne ressemblaient pas beaucoup à leurs parents. Massospondylus adulte, environ 20 pieds de long, avait un cou allongé et un crâne long et bas. Il marchait sur deux jambes. Mais un bébé du même dinosaure avait un cou court, une grosse tête pour son corps et il marchait à quatre pattes. Le changement entre bébé et adulte était fantastique et, maintenant, dans un nouveau document de PNAS, Reisz et ses collègues offrent un regard encore plus détaillé sur la façon dont Massospondylus a commencé sa vie.
En 2006, Reisz et ses collaborateurs ont localisé le site où les œufs de Massospondylus avaient été découverts dans le parc national du Golden Gate Highlands, en Afrique du Sud. Ils ont trouvé plus d'œufs et de bébés dinosaures, mais pas que. Il y a environ 190 millions d'années, cet endroit était un lieu de nidification utilisé par plusieurs Massospondylus d'une saison à l'autre.
Les paléontologues ont découvert des os, des fragments de coquille et dix pochettes - la plus grande contient 34 oeufs - dans une bande de siltstone de six pieds et demi. Ces sites de nidification n’étaient pas tous situés au même niveau, ce qui montre que cet endroit a été utilisé à plusieurs reprises par les mères de Massospondylus . Malgré le fait que cet endroit était un lieu de nidification, toutefois, rien ne semble indiquer que les parents des dinosaures ont aménagé des logements spéciaux pour les œufs - aucun signe clair de dépressions en forme de cuvette ou d'autres allusions à la construction d'un nid n'a été trouvé.
On ignore combien de soins parentaux les adultes que Massospondylus a offerts à leur bébé. Les crocodyliens et de nombreux oiseaux - les plus proches parents vivants des dinosaures - fréquentent souvent leur nid à partir du moment de la ponte et surveillent leur progéniture au moins un court intervalle après l'éclosion de leur bébé. Massospondylus a peut-être fait de même et de petites traces trouvées dans des blocs de siltstone indiquent que des dinosaures éclos sont restés sur le site de nidification après être sortis de leurs œufs. Les minuscules pistes pour l'arrière-pied et le pied sont environ deux fois plus grandes que celles attendues pour un Massospondylus nouvellement éclos. Il semble donc que les bébés sont restés sur le site jusqu'à ce qu'ils aient au moins doublé.
La configuration du site de nidification a permis de conserver tous ces détails complexes. À l'époque de Massospondylus, le site constituait un habitat relativement sec près de la marge d'un lac préhistorique. Des inondations relativement douces ont recouvert le site du nid avec des sédiments fins, puis la région s'est asséchée. Il s’agissait d’un cycle saisonnier régulier, et le mauvais timing de certains futurs parents de dinosaures a fait le bonheur des paléontologues.
Avec ce nouveau point de données, Reisz, Evans et ses co-auteurs ont examiné la situation dans son ensemble en ce qui concerne la reproduction des dinosaures pour déterminer quels traits pourraient être largement partagés et quelles pourraient être des spécialisations. Il semble que les sites de nidification communautaires utilisés de manière répétée étaient un aspect ancien et commun du comportement des dinosaures. Et, en ce qui concerne plus particulièrement les sauropodomorphes, le site de Massospondylus peut fournir des informations sur l’évolution des différents comportements de reproduction chez ses plus grands cousins sauropodes. Des preuves provenant de certains sites de nidification de sauropodes ont été prises pour suggérer que des dinosaures à long cou exceptionnellement grands ne faisaient que pondre des œufs et laissaient leur progéniture se débrouiller toute seule. Ce que Massospondylus pourrait indiquer, c’est que la stratégie consistant à «poser et quitter» n’était pas l’état ancestral de ces dinosaures, mais plutôt une spécialisation en matière de reproduction liée à l’augmentation de la taille du corps.
Jusqu'à présent, il s'agit du plus ancien site de nidification de groupes de dinosaures connu. Des sites similaires créés par les hadrosaures et les sauropodes ont environ 100 millions d'années de moins - une très longue période. Les découvertes potentielles de sites de nidification n'ont pas été bien étudiées. Un de ces sites du Trias tardif en Argentine a produit de nombreux spécimens de sauropodomorphes Mussaurus pour nourrissons et juvéniles. J'ai interrogé David Evans, paléontologue au Musée royal de l'Ontario et l'un des coauteurs de la nouvelle étude, sur la possibilité que la localité de Mussaurus soit un lieu de nidification encore plus ancien. "Il existe très peu de preuves de l'existence de sites de nidification extensifs", a-t-il déclaré, mais il a indiqué que "compte tenu de notre chance en Afrique du Sud, je ne serais pas du tout surpris qu'il y ait un groupe de nids similaires à ceux du Mussaurus". localités aussi, il faut que quelqu'un regarde et documente. ”
Références:
Pol, D. et Powell, J. (2007). Anatomie du crâne de Mussaurus patagonicus (Dinosauria: Sauropodomorpha) d'après le Trias récent de la biologie historique de la Patagonie, 19 (1), 125-144 DOI: 10.1080 / 08912960601140085
Reisz, R., Evans, D., Roberts, E., Sues, H. et Yates, A. (2012). Le plus ancien site de nidification de dinosaures connu et la biologie de la reproduction du sauropodomorphe du Jurassique inférieur Massospondylus Actes de l'Académie nationale des sciences DOI: 10.1073 / pnas.1109385109
