Lorsque les World Series ouvriront à Fenway Park ce soir, tous les regards seront tournés vers le défenseur droit Mookie Betts, des Red Sox de Boston. À seulement 26 ans, le triple All-Star est le grand favori pour remporter le titre de joueur par excellence de la Ligue américaine 2018. Betts a des statistiques avancées à remercier - principalement WAR (dans lequel il a obtenu 10.1). Pour ce qui est des 117 saisons précédentes, il n’ya eu que 50 saisons WAR, ce qui a permis à Betts de devenir une société enivrante de Boston. Baseball-Reference.com, dans sa catégorie «Batters Similar Through 25», répertorie Betts aux côtés des autres champions des Red Sox Jim Rice et Carl Yastrzemski. Les deux hommes sont dans le Hall of Fame.
L'une des joies du baseball à l'ère numérique, un smartphone à la main avec le jeu à la télévision, est la comparaison des joueurs modernes et des plus grands de notre époque. Le maintien des liens avec le passé du baseball est particulièrement important dans le cas de Betts - et de ses coéquipières de Boston, Jackie Bradley Jr. et David Price - car la population afro-américaine de la Ligue majeure de baseball représentait cette saison environ 8%, un niveau comparable à celui de la fin des années 1950., quand les ligues noires ont encore prospéré.
Fondée dans un YMCA à Kansas City, Missouri, en 1920, la National Negro League était le lieu de prédilection des joueurs de baseball afro-américains. Éloignés des ligues majeures isolées, certains des meilleurs athlètes de leur génération, quelle que soit leur race, ont concouru dans des équipes telles que les Monarchs de Kansas City, les Newark Eagles et les Homestead Greys.
Le tissu conjonctif entre les Boston Red Sox d’aujourd’hui et les équipes de la Ligue noire, comme les Tigres colorés et les Géants royaux, est difficile à comprendre car une grande partie de cette histoire a disparu comme un ballon écrasé contre le Monstre Vert. Cependant, les historiens de Hardball gardent les ligues noires en vie.
Un groupe de journalistes passionnés de baseball qui contribuent à la base de données des Seamhead Negro League ont relevé le défi de creuser pour trouver les numéros de légendes telles que Josh Gibson et Satchel Paige, ainsi que les innombrables joueurs méconnus qui ont été discriminés par la Major League Baseball. et la presse sportive. La numérisation des archives de journaux a ouvert de nouvelles voies de recherche pour les historiens - en particulier ceux qui s'intéressent aux statistiques - dans le champ plus vaste des Ligues noires, qui comprend les escadrons de tornades, les ligues locales, les saisons dans les Caraïbes et en Amérique latine, et même des histoires. revenir aux racines du 19ème siècle de baseball.
«Internet a démocratisé toute la notion de recherche dans le sens où tout le monde peut avoir accès à des enregistrements quotidiens de ce qui s'est passé. Ce n'est plus un microfilm ou des copies reliées poussiéreuses dans des sous-sols quelque part», explique Gary Ashwill, historien, éditeur et écrivain. pour les coutures. «Le baseball, plus que d’autres sports d’équipe majeurs, se prête bien à la fouille, car vous pouvez obtenir un compte de jeu complet à partir d’une boîte de match».
Découvrir les histoires des ligues noires a toujours été un défi, car pendant la plus grande partie de son existence, les équipes et les joueurs ont été ignorés par la presse blanche traditionnelle. Quelques journaux afro-américains comme le Chicago Defender et le Pittsburgh Courier avaient des sections sportives approfondies et constituaient la principale ressource pendant des décennies, mais dans le monde blanc, peu d'attention était accordée.
«L’histoire est cachée - les histoires de base-ball ont été publiées dans les hebdomadaires noirs pendant des décennies avant que tout le monde l’ignore, mais bon nombre des grands journalistes sportifs étaient également les rédacteurs. Ils ne couvraient donc pas tous les matchs», explique Ray Doswell. vice-président des services de conservation au Negro Leagues Baseball Museum. "Il n'y a pas eu de meilleur auteur pour les Homestead Greys comme il y en avait pour les Yankees, jamais de record au jour le jour au même titre que les quotidiens couvrant la Major League Baseball."
Alors que le centenaire de la naissance du "baseball noir" approche, il reste un problème troublant: comment les historiens étendent-ils l'étendue de l'histoire de la Negro League? L'essentiel de cet intérêt récent concerne le domaine statistique, qui se développe et se développe de plus en plus C’est exact, mais en se concentrant sur les chiffres et en essayant de comparer Josh Gibson à Babe Ruth, on a tendance à attirer un sous-ensemble distinct de geek du baseball.
«Pour ceux qui s'intéressent aux statistiques, les choses vont indéniablement mieux. Pendant longtemps, nous avons comparé Cortlands-à-Galas en essayant de comparer les statistiques entre les ligues noires et les ligues majeures de base-ball », déclare Jim Gates, directeur de la bibliothèque au Temple de la renommée du baseball national à Cooperstown. . "Globalement, les universitaires et les chercheurs continuent de jouer un rôle inconditionnel, faisant tout ce qui est en leur pouvoir pour rendre accessible l'histoire de la Negro League, mais malheureusement, je n'ai pas vu un grand intérêt populaire ces dernières années."
La révolution sabermétrique est un ajout bienvenu à la bourse de la Negro League, mais se focaliser sur les détails numériques du sport peut brouiller les récits humains, qui étaient une partie essentielle du mouvement américain des droits civiques. Bien avant Jackie Robinson, Oscar Charleston avait déjà été classé par le célèbre historien du baseball Bill James au quatrième rang des meilleurs joueurs de tous les temps. Oui, James incluait la Ligue majeure de baseball.
«Seamheads cherche à obtenir un enregistrement statistique aussi précis que possible, ce qui constitue une partie importante de la situation», explique Doswell. «Mais au musée, nous essayons de raconter l'histoire culturelle dans le contexte de la ségrégation. Une question fondamentale est: pourquoi avez-vous choisi de jouer au ballon sans accès complet? ”
«Pour certains, c'était la richesse et la gloire, pour d'autres, c'était l'occasion de rivaliser et d'avoir plus de liberté personnelle. Ce sont des histoires de leurs vies, de leurs familles, d'une histoire afro-américaine. Le baseball est un excellent moyen de discuter de questions raciales et sociales, il ne se joue pas en vase clos. »
Les histoires qui révèlent les joueurs derrière les statistiques ne manquent pas, notamment les relations entre les musiciens et les joueurs de base de jazz Age, les voyages à travers le pays en train et les fêtes ensemble, contribuant ainsi à jeter les bases de la classe moyenne noire en plein essor. L’histoire de la Negro League n’est pas un domaine d’étude en perte de vitesse, la conférence annuelle en est à sa vingtième année, mais c’est une communauté de niche dont le travail doit être rendu plus accessible aux jeunes, un peu comme le sport lui-même.
«Le plus gros défi est de trouver un public plus large. J'enseigne un cours sur l'histoire de la Negro League et le semestre dernier, mes étudiants, dont certains étaient des joueurs de baseball, d'autres passionnés, ne connaissaient aucune histoire en dehors de Jackie Robinson. Ils ont été stupéfaits d'apprendre l'histoire des Negro Leagues », a déclaré Leslie Heaphy, professeure agrégée d'histoire à Kent State et rédactrice en chef de la revue savante Black Ball. "C'est ce que nous devons corriger car il y a toujours de nouvelles histoires à raconter."
Pendant longtemps cependant, aucune de ces histoires n'a été racontée en dehors de la communauté noire. Les historiens du baseball, pratiquement tous blancs, n'ont pas reconnu son importance, même après que les légendes de la ligue noire aient obtenu l'aide d'un grand joueur de la MLB. Ted Williams, des Red Sox, a fait tout son possible pour déplacer l'aiguille publique dans son discours de 1966 au Temple de la renommée, mentionnant spécifiquement Paige et Gibson, en espérant qu'ils pourraient également être inscrits à Cooperstown. Williams a proclamé que les deux stars afro-américaines n'étaient «tout simplement pas ici, car on ne leur avait jamais laissé une chance». Une déclaration audacieuse, il faudrait encore cinq ans pour que cela se concrétise.
«Le baseball de la Ligue noire était effectivement ignoré par la société en général et une fois que Jackie Robinson a franchi la barrière de couleur, il a été complètement oublié jusqu'à la sortie du livre de Robert Peterson, Only the Ball Was White, en 1970. Auparavant, le seul livre était Sol L'histoire du baseball coloré de White, publiée en 1907 », déclare Gates.
Le livre de Peterson inaugure la première poussée historique majeure de la Negro League, qui revêt une importance capitale du fait que de nombreux joueurs sont encore en vie. Seul le Ball Was White manquait de la rigueur statistique actuelle et figurait un peu plus dans les légendes du baseball, mais il a présenté une génération entière d’admirateurs au baseball aux équipes de la Ligue noire et des joueurs oubliés, oubliés ou jamais à leur place. Le livre de Peterson était révolutionnaire, mais considéré dans le contexte plus vaste de la Negro League, également déchirant.
«La tragédie, c’est qu’il ya une grande partie de l’histoire de la Negro League qui est perdue de façon permanente parce que personne n’a vraiment interrogé autant de joueurs qui ont joué, a déclaré Ashwill. «Je pense à Rube Foster, un grand pichet, puis à un gérant-propriétaire, qui a malheureusement fini par passer les quatre dernières années de sa vie dans un asile d'aliénés. Il est mort en 1930 sans avoir jamais vraiment été interviewé, imaginez les histoires qu'il devait raconter. Josh Gibson est l’une des stars les plus documentées de la Negro League et nous en savons probablement un dixième sur lui autant que sur Babe Ruth. »
L'intérêt pour les Negro Leagues a continué de croître après la publication du livre de Peterson, qui a abouti à une série d'événements dans les années 1990 qui ont contribué à cimenter le public du baseball jadis évité. En l'espace de trois ans: «Ken Burns Baseball» a été présenté sur PBS, faisant de l'ancien monarque de Kansas City, Buck O'Neil, un nom bien-aimé; le musée de baseball de la Ligue noire a ouvert ses portes au YMCA Paseo où il a officiellement commencé; et le numéro de Jackie Robinson était à la retraite dans l'ensemble de la Ligue majeure de baseball.
Au début de l'ère numérique, un nombre suffisant de joueurs désormais âgés étaient encore en vie pour partager leurs expériences. Aujourd'hui, Doswell indique que la liste de diffusion du musée pour les anciens joueurs ne compte plus qu'une centaine de noms et qu'il estime que ce nombre pourrait tout au plus doubler. Comme les vétérans de la Seconde Guerre mondiale, dont beaucoup ont doublé le nombre de fois, les joueurs de baseball de plus en plus vivants rétrécissent de jour en jour. Le Negro League Baseball Museum et Cooperstown proposent tous les deux des interviews vidéo d'anciens joueurs et de leurs familles, offrant une image complète et personnelle sans capture dans une coupure de presse jaunie et délavée.
La décennie qui a suivi l'ouverture du musée a été une période grisante pour les historiens, amateurs et professionnels. Les premiers babillards Web réunissaient des obsédés des mêmes idées. Certains, comme Ashwill, utilisaient la nouvelle plate-forme comme tremplin pour leur carrière. Son passe-temps lui a finalement valu un travail dans un grand projet de recherche consacré, en partie, à redresser les torts causés par le Temple de la renommée. En 2001, la MLB a octroyé une subvention de 250 000 dollars à un groupe d’historiens du baseball afin de déterminer les Ligueurs nègres qui avaient été oubliés au titre du Temple de la renommée. .
En 2006, 17 personnes ont finalement été intronisées à Cooperstown, parmi lesquelles la copropriétaire des Newark Eagles Effa Manley, une femme blanche élevée dans une famille noire. Elle deviendra ensuite un officier de la NAACP, la tête cachée derrière les opérations de baseball, une pionnière en matière d’équité financière qui réclame une indemnisation pour ses joueurs braconnés par les grandes ligues et qui flirte avec ses véritables lanceurs.
Des personnalités comme O'Neil et Manley ont offert des histoires incroyables, mais un autre facteur de stress pour les historiens, les bibliothécaires et les conservateurs comme Gates est le manque d'objets physiques et tangibles laissés pour compte.
«Les joueurs ont gardé les mêmes uniformes jusqu'à épuisement, la même chose avec l'équipement. Nous n'avons donc pas beaucoup d'objets physiques à Cooperstown», dit-il. «J'adorerais que nous recevions une cache remplie de documents et que nous gardions toujours espoir, mais de manière réaliste, je ne pense pas que cela va arriver.»
Une découverte de 2013 a eu raison de la perception fondamentale de ce que l'histoire de la Negro League signifie. Dans une plantation de Géorgie, des séquences de 26 secondes montrant des joueurs de baseball noirs ont été découvertes. Ce clip, qui aurait été créé entre 1919 et 1921, est peut-être antérieur à la Ligue nationale nègre, ce qui en ferait également la plus ancienne séquence de baseball noir, un extrait de l’histoire montrant à quel point les Afro-Américains ont joué un rôle important dans le baseball. C'est une leçon historique importante, plus que jamais.
"Actuellement, la participation afro-américaine au baseball est comprise entre 7 et 10%", déclare Doswell. “Voici un moment où nous étions dans le jeu et nous étions propriétaires du jeu. Le jeu est aussi nôtre que n'importe quel autre Américain. "
