Une visite à la maison des gorilles de montagne

Il était 10 h 30 et nous avions grimpé presque droit le long d'une montagne boisée dans le parc national de Bwindi Impenetrable en Ouganda pendant environ deux heures. Le guide a arrêté notre groupe - sept d'entre nous, tous avec nos propres porteurs pour porter nos affaires, plus deux gars avec des machettes pour frayer un chemin et deux avec des mitraillettes en cas d '"éléphants de la jungle agressifs", ont-ils dit. Puis, dans le silence épuisé, le guide laissa échapper un faible gémissement. Quelques secondes plus tard, ce gémissement a été renvoyé bruyamment.

«C'est l'appel des gorilles des traqueurs», a-t-il déclaré. «Nous nous rapprochons maintenant. Il ne restait plus que 100 mètres environ. »Les traqueurs étaient sortis depuis l'aube, suivaient des allées de feuillage broyé montrant les mouvements des gorilles et restaient en contact avec le guide toute la matinée pour nous dire où aller. La communication gémissante avait pour but de rester en contact sans les radios, nous permettant de savoir où aller sans effrayer les gorilles.

Ils étaient à notre objectif: une clairière dans la forêt où nous retrouverions la famille des gorilles de montagne Bitukura, composée de 13 membres, se prélassant entre leurs migrations quotidiennes et leur quête de nourriture. Nous allions passer une heure dans la maison du gorille pour prendre des photos et en profiter pleinement, puis nous nous dirigerions vers notre point de départ au début du sentier de Ruhija.

Les gorilles de montagne, ou silverbacks, ne se rencontrent que dans trois pays: le Rwanda, l'Ouganda et la République démocratique du Congo, et seulement dans deux forêts - Bwindi, où nous étions, et la gamme de volcans éteints des Virunga. La population est désespérément menacée. il ne reste qu'environ 880 dans le monde. La sous-espèce de gorille oriental a été découverte pour la première fois en 1902 et est presque immédiatement devenue une cible pour les braconniers qui souhaitaient vendre de la fourrure et parfois de la viande. En raison de la chasse excessive, de la déforestation et des maladies, la population est tombée à environ 250 personnes à la fin des années 50, lorsque les défenseurs de l'environnement ont lancé un programme de suivi intensif pour tenter de sauver les gorilles restants. Maintenant, ce nombre augmente, grâce en partie à ces randonnées gorilles, qui ont débuté à la fin des années 90 en tant que source de tourisme durable. En 2010, un nouveau recensement a montré que la population avait augmenté à 480 gorilles; ce nombre a presque doublé depuis.

Mon portier, Thotelomy, était inquiet pour moi. Cela faisait une heure que je luttais pour gravir le sentier raide et fraîchement coupé à environ 7 000 pieds d'altitude, et maintenant que nous étions la plupart du temps là-bas, je ne savais pas si j'y arriverais. Lui et les autres porteurs ont été d'une valeur inestimable pour le voyage: ils ont porté tous nos sacs, nous ont remontés un à un, de rebord boueux à rebord boueux, et ont veillé à ce que nous franchissions le sentier en toute sécurité. Ce n'est pas exagéré de dire que sans Thotelomy, je n’aurais pas pu me rendre jusqu’aux gorilles.

Les porteurs eux-mêmes font partie de l’approche du tourisme durable en matière de randonnée gorille. Francis Kiwanuka, notre chauffeur et guide de Volcanoes Safaris géré localement, a déclaré à Smithsonian.com que nombre d'anciens braconniers avaient compris que leur source de revenu se tarirait si la population continuait à diminuer. Le parc national leur a donc offert plus d’argent qu’ils ne feraient de braconnage. Ils participent maintenant activement à la conservation des gorilles. Kiwanuka a mentionné que certains sont même des pseudo-espions du parc national, signalant des braconniers aux autorités pour qu'elles mettent fin à l'acte avant qu'il ne se produise.

Environ 100 mètres plus tard, nous avons trouvé les traqueurs, un jeune homme et une femme portant des machettes, qui nous ont dit de laisser nos sacs et nos porteurs et de les suivre autour d’arbres jusqu’à la porte des gorilles. Il ne nous fallut plus que 10 marches avant que nous soyons flanqués: un dos argenté à gauche, assis dans un essaim de punaises et grignotant quelques feuilles, et une femme à droite dans un arbre, observant. Un peu plus loin, nous avons remarqué une petite fille accrochée à l'arbre avec sa mère. Son nom était Gift - décidé ainsi car le premier enfant de la mère gorille était décédé et Gift a survécu. Pendant que nous regardions, Gift et sa mère ont descendu l’arbre pour s’installer dans une clairière à la base, où Gift pourrait profiter du délicieux avantage d’une pousse de bambou sortant du sol de la forêt. De notre côté, le gorille mâle dominant était assis à un endroit différent, mangeant des feuilles et laissant passer les gaz en permanence.

En tout, nous avons vu huit des 13 gorilles de la famille Bitukura. Et bien que nous soyons tous enchantés de voir Gift chuter du dos de sa mère pour se retrouver dans son étreinte chaleureuse ou de voir le mâle dominant se retourner pour nous regarder sous un nouvel angle, les gorilles ne semblaient pas s'en soucier. un peu que nous étions là. Cela fait également partie du processus de tourisme durable - ce groupe fait partie des familles sélectionnées habituées à la présence humaine, de sorte qu'ils ne s'enfuient pas lorsque les visiteurs arrivent. (Les autres groupes de familles sont complètement sauvages.) Comme le disait Kiwanuka, «les gens ne sont qu'une partie de leur paysage». L'habituation permet aux touristes de continuer à venir voir les gorilles, ce qui rapporte de l'argent à la communauté; les permis de trekking et tous les coûts pour les porteurs et les guides vont directement aux sections locales travaillant à ces travaux. Les recettes annuelles du tourisme des gorilles sont d’environ 3 millions de dollars, auxquelles s’ajoutent 17 millions de dollars provenant des hôtels et restaurants fréquentés par les touristes.

Notre heure de gorille est passée trop vite. Heureusement, nous ne sommes pas retournés comme nous l'avions fait: deux heures de plus sur une colline tout aussi escarpée aurait été bien trop pénible, et la majorité de notre randonnée consistait simplement à rechercher les gorilles. Nous pouvions maintenant prendre un itinéraire plus direct, à seulement 30 minutes du point de départ du sentier, où Francis attendait d'entendre parler de notre époque avec les majestueux dos argentés.