Lucy n'était pas seule. Un nouveau pied de fossile découvert en Afrique de l'Est provient d'une espèce d'hominidés inconnue qui vivait à la même époque et dans la même région que l'espèce de Lucy, Australopithecus afarensis . Lucy et ses voisins étaient tous deux capables de marcher debout sur deux jambes, ont indiqué des chercheurs. Mais tandis que Lucy passait la plupart de son temps sur le sol, l’espèce nouvellement découverte était plus apte à se déplacer dans les arbres.
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«Cette découverte modifie notre compréhension de l'évolution de la bipédie, car elle montre qu'il y avait plus de diversité que ce qui avait été reconnu auparavant dans la manière dont ils évoluaient dans leur environnement», explique Brian Richmond, paléoanthropologue du programme Human Origins du Smithsonian à la George Washington University.
La nouvelle découverte - huit os de la partie avant du pied droit - provient du site de Woranso-Mille en Éthiopie et remonte à il y a 3, 4 millions d'années. Cela coïncide avec la période où Australopithecus afarensis vivait dans cette partie de l'Afrique, il y a environ 3, 0 millions à 3, 9 millions d'années. L’analyse des os a été dirigée par Yohannes Haile-Selassie, conservateur en anthropologie physique au Cleveland Museum of Natural History, et par Bruce Latimer, anthropologue physique à la Case Western Reserve University dans l’Ohio.
Les chercheurs ont déterminé que le pied possédait des caractéristiques indicatives de la marche bipède, telles que certaines articulations observées chez l'homme moderne qui permettent aux orteils de se soulever du sol et de propulser le pied vers l'avant lors de la marche en position verticale. Mais le pied semble aussi ressembler à un semblable: son gros orteil opposable suggère que l’espèce non nommée était un bon grimpeur d’arbres et passait probablement beaucoup moins de temps sur le terrain que Lucy et les hominidés plus tard, ont rapporté les chercheurs la semaine dernière dans Nature .
Haile-Selassie et ses collègues ne peuvent pas donner à l'espèce un nom basé sur les rares preuves fossiles. Cependant, le pied ressemble à un hominidé encore plus ancien, l’ Ardipithecus ramidus, vieux de 4, 4 millions d’années, qui avait également un gros orteil opposable. Peut-être que certaines espèces d’ Ardipithecus ont survécu jusqu’à cette époque.
Indépendamment de l'appartenance du pied, il semble que deux types d'hominidés étaient présents pendant cette période relativement précoce de l'évolution humaine - et cela signifie que l'évolution de la bipédie était probablement plus compliquée que ne le suspectaient les scientifiques. Pendant des décennies, la question était de savoir quel facteur avait conduit les ancêtres des hominidés à marcher debout. À présent, les anthropologues doivent également se demander quel (s) facteur (s) a (ont) été à l’origine de différents styles de bipèdes.
