Il y a à peine un an, l'US Air Force a lancé un drone spatial expérimental X-37B dans le cadre d'une mission secrète à la lisière de l'espace. La mission, connue sous le nom de OTV-3, n’est pas un super secret: après tout, il y a une vidéo du lancement. Mais c'est secret en ce sens que personne ne sait vraiment ce que le drone sans pilote fait depuis un an alors qu'il tourne autour de la planète en orbite terrestre basse.
L’armée de l’air a au moins deux de ce type de drones spatiaux: ils sont fabriqués par Boeing et ressemblent beaucoup à des navettes spatiales miniatures. Comme la navette, le X-37B peut atterrir sur une piste et être réutilisé. Contrairement à la navette, le drone spatial peut accomplir cet exploit de manière autonome. Le X-37B en orbite en est actuellement à son deuxième voyage dans l’espace, juste après son précédent voyage en 2010. L’autre X-37B de l’Armée de l’Air a été construit en 2011 et, après 15 mois dans l’espace, il a atterri La base aérienne de Vandenberg en Californie en juin.
Alors, que fait l'armée de l'air avec ces drones spatiaux sophistiqués? Personne ne sait vraiment. (Eh bien, sauf ceux qui ont accès à des documents classifiés.) Mais les théories abondent. Certaines personnes pensent que c'est une arme - un bombardier ou un rayon de la mort - mais USA Today affirme que c'est probablement assez ridicule. Selon Popular Mechanics, le drone spatial pourrait se comporter comme n'importe quel autre drone, sauf dans l'espace.
Un groupe d'observateurs de satellites civils surveillant le deuxième X-37B, appelé OTV-2, a noté que l'orbite de l'avion spatial l'emportait sur des pays comme l'Iran, l'Afghanistan et le Pakistan. Weeden convient que la charge secrète transportée par le X-37B pourrait effectivement être utilisée pour capturer des données de ces régions.
Un article de mars par NASASpaceflight.com donne un aperçu un peu plus concret de ce que l’armée de l’air pourrait être. Boeing, qui fabrique le drone, essayait de convaincre la NASA d'utiliser le X-37B comme navette robotique vers une orbite terrestre basse, explique la NASA Spaceflight. Selon Boeing, le navire pourrait être adapté pour fonctionner comme un conteneur d'expédition pour transporter des objets dans les deux sens jusqu'à la Station spatiale internationale. La société a également déclaré que le navire pourrait être modifié pour accueillir une équipe de cinq à sept personnes et pourrait même être utilisé comme une sorte de nacelle de secours.
La NASA n'a apparemment pas mordu la proposition de Boeing, mais elle nous donne une idée de ce dont le petit navire pourrait être capable.
Pour le moment, USA Today rapporte que l'armée de l'air affirme que le drone est à la fois un test et un banc d'essai. L'idée est de résoudre les problèmes d'un véhicule spatial automatisé réutilisable et d'utiliser les espaces de stockage du navire pour tester la résistance des nouveaux capteurs et autres équipements dans l'environnement hostile de l'espace.
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