Ce mois-ci, lorsque les Nations Unies et l'Organisation météorologique mondiale publieront leur premier rapport majeur sur le changement climatique mondial en six ans, deux choses sont susceptibles de se produire. Certaines personnes vont le rejeter. Et Susan Solomon va devenir enrouée expliquant pourquoi ils ne devraient pas.
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Chimiste de l'atmosphère sans fioritures de 51 ans, elle est co-responsable de la nouvelle étude de grande envergure, aux côtés de Qin Dahe, climatologue de l'Administration météorologique de Chine à Beijing. Salomon deviendra le visage public du rapport de l'ONU chargé de présenter les meilleures idées scientifiques sur le sujet du réchauffement de la planète et la preuve qu'il est causé par la combustion de combustibles fossiles. "La science est forte", dit-elle, "et nous présenterons un consensus."
Pour parvenir à ce consensus, Solomon a enregistré plus de 400 000 miles aériens au cours des quatre dernières années et a tenu des dizaines de réunions avec les plus de 500 auteurs du rapport. "Tout cela, je peux le dire: le climat est en train de changer et de manière assez visible", dit-elle peu de temps avant la publication du rapport. Dans son bureau bourré de papiers et de livres à la National Oceanic and Atmospheric Administration de Boulder, Colorado, elle suggère que les décideurs (et le reste d'entre nous) ont atteint un moment critique dans leurs relations avec le climat changement: "Les effets varieront d'une région à l'autre et le défi auquel la société sera confrontée consiste à amener les gens à penser au-delà de leur arrière-cour et à porter des jugements sur les risques qu'ils sont disposés à prendre."
Peut-être que le climat continue de se réchauffer, les calottes glaciaires ne vont pas fondre; peut-être que l'élévation du niveau de la mer sera compensée par un autre événement imprévu. Elle se souvient de la scène dans Dirty Harry dans laquelle le policier interprété par Clint Eastwood affronte un criminel: "Vous devez vous poser une question: est-ce que je me sens chanceux? Eh bien, punk?" Salomon a déclaré: «C’est ce que nous, en tant que société, devons décider. Allons-nous choisir de suivre la même voie ou allons-nous modifier quelque peu nos comportements? On pourrait dire que l’arme du changement climatique nous est dirigée. Alors, quelle chance avons-nous?
Les scientifiques qui étudient le changement climatique ou d’autres problèmes environnementaux se sentent souvent comme Cassandra, la mythique prophétesse de la guerre de Troie qui avait été maudite pour prédire l’avenir mais qu’il ne fallait pas croire. Mais Salomon ne se voit pas du tout comme ça. Elle est plus optimiste que beaucoup de ses collègues de la climatologie et pour cause: elle a été l'un des moteurs de l'un des plus importants revirements environnementaux de l'histoire, en réparant le trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique.
Solomon a fait son premier voyage à la station McMurdo en Antarctique en août 1986. Elle et son équipe de 15 hommes se sont rendus sur place pour étudier un nouveau phénomène déroutant signalé par des chercheurs britanniques l'année précédente: la couche d'ozone protectrice de la Terre commençait à se dissiper au-dessus de l'Antarctique. . La planète était en train de perdre sa meilleure défense naturelle contre les rayons ultraviolets du soleil, qui causent le cancer et la cataracte chez l'homme et pouvaient endommager les cultures.
L'avion a atterri au milieu de la journée, dans l'obscurité qui était "comme le crépuscule à midi", se souvient Salomon. Salomon n'avait que 30 ans. Elle avait terminé son doctorat à l'Université de Californie à Berkeley cinq ans plus tôt et elle était une folle geek, une théoricienne qui utilisait un ordinateur pour modéliser la chimie de l'atmosphère. Bien qu'elle n'ait aucune expérience sur le terrain, elle avait été choisie pour diriger la première expédition nationale d'ozone dans l'Antarctique, en partie parce qu'elle était l'un des rares scientifiques à avoir pris au sérieux le trou dans la couche d'ozone. Et elle avait conçu une théorie pour l'expliquer.
Les coupables présumés étaient des chlorofluorocarbures (CFC), car des études antérieures avaient montré que ces composés, dont la plupart étaient des gaz à la température ambiante, pourraient endommager le bouclier d'ozone. Inventés dans les années 1920, les CFC (fabriqués en reliant des atomes de chlore, de fluor et de carbone) avaient été utilisés comme propulseurs d'aérosol dans les laques pour cheveux et similaires; Les CFC étaient également d'excellents réfrigérants et se retrouvaient bientôt dans tous les réfrigérateurs et climatiseurs. Mais lorsqu'ils sont libérés dans la basse atmosphère, comme ils le faisaient avec chaque gicleur d'une bombe aérosol, ils dérivent avec le vent dans la stratosphère. Là, les rayons ultraviolets expulsent les atomes de chlore des CFC et chaque atome de chlore libéré brise jusqu'à 100 000 molécules d'ozone.
Les scientifiques qui ont démontré la capacité des CFC à manger de l'ozone - ils mériteraient plus tard un prix Nobel de chimie - ont estimé que la dégradation dans l'atmosphère serait lente, prenant peut-être des centaines d'années. Pourtant, le bouclier d'ozone se désintégrait rapidement. "Et l'amincissement n'était pas censé se manifester d'abord sur l'Antarctique", se souvient Solomon, "car ce n'est pas là que ces produits chimiques étaient utilisés."
Elle a trouvé une explication après avoir remarqué quelque chose que d'autres avaient négligé: l'appauvrissement de la couche d'ozone se produisait dans les couches inférieures de la couche d'ozone, à environ huit milles au-dessus de la terre, plutôt que dans les couches supérieures de la stratosphère. Salomon savait que des nuages inhabituels se forment souvent au-dessus de l'Antarctique chaque hiver et chaque printemps austral. Ils sont tellement remplis de cristaux de glace qu'ils scintillent comme des coquilles d'ormeau. Les cristaux contiennent des acides nitrique et sulfurique et Solomon a supposé que, lorsque des composés chlorés entraient en contact avec ces nuages froids et acides, le chlore était transformé en produits chimiques destructeurs d'ozone.
«C’était radical», déclare Mack McFarland, physicien chimique chez DuPont Corporation, qui travaillait auparavant avec Solomon chez NOAA. "Elle suggérait un tout nouveau domaine de la chimie de l'atmosphère - qu'il pourrait y avoir des réactions non seulement entre molécules mais aussi sur des molécules situées dans la couche d'ozone et à des températures incroyablement basses. D'autres personnes ont eu du mal à l'accepter."
Pourtant, l'idée était digne d'être testée et Solomon fut chargé de l'expédition de 1986, organisée par la NOAA et la NASA. En route pour l'Antarctique, un journaliste en Nouvelle-Zélande lui a demandé comment était la vie d'une femme parmi tant d'hommes. "Mon Dieu", plaisanta-t-elle. "Ils sont tous des hommes, n'est-ce pas?"
Durant leurs trois mois à McMurdo, Solomon et son équipe ont travaillé dans une petite cabine en bois équipée d’ordinateurs et d’un spectromètre à lumière visible, un instrument de la taille d’une machine à coudre portable. Les scientifiques ont analysé la lumière à la recherche de longueurs d’onde indiquant la présence d’ozone, de dioxyde de chlore et d’autres produits chimiques appauvrissant la couche d’ozone. Ils se sont levés à tour de rôle sur le toit de la cabine et ont dirigé la lumière de la lune à travers un tube et dans le spectromètre. Il faisait si froid, plongeant à moins 40 degrés, qu'une nuit, la paupière droite de Salomon se figea. Pas de problème. "Je suis un théoricien", dit Salomon. "Je n'avais jamais collecté de données pour une expérience auparavant, et je les ai adorées."
Solomon et ses collègues ont non seulement confirmé que le trou dans la couche d'ozone était réel, mais ils ont également montré qu'il était causé par des réactions chimiques entre les CFC et les nuages stratosphériques polaires, comme l'avait prédit Solomon. "Les scientifiques ont été surpris mais soulagés", se souvient McFarland. "Nous connaissions la cause et pouvions faire quelque chose à ce sujet."
Un an seulement après la publication de la recherche de Solomon, les gouvernements ont commencé à agir. Des représentants de 24 pays se sont réunis à Montréal en 1987 et ont signé un traité limitant l’utilisation des CFC. (Les États-Unis et d'autres pays avaient déjà interdit les CFC comme agents propulseurs dans les bombes aérosols, en se basant sur les premières études sur leurs effets nocifs sur l'atmosphère, mais les produits chimiques étaient encore utilisés dans les réfrigérateurs, les climatiseurs et les solvants de nettoyage.) Aujourd'hui, plus Plus de 180 pays, y compris les États-Unis, ont signé le "Protocole de Montréal relatif à des substances qui appauvrissent la couche d'ozone", ainsi que des amendements préconisant une interdiction complète des CFC. En 2000, le président Cinton a décerné à Solomon la Médaille nationale de la science pour ses recherches sur le trou dans la couche d'ozone; la citation la louait "pour son service exemplaire aux décisions de politique publique dans le monde et au public américain". Elle était l'un des plus jeunes membres à avoir été élu à la National Academy of Sciences, l'organisation scientifique la plus prestigieuse du pays.
La couche d'ozone terrestre s'est stabilisée au cours des dix dernières années et, bien que les CFC des vieux réfrigérateurs flottent toujours dans l'atmosphère, il n'en produit presque pas de nouveaux. Les climatologues prévoient que le trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique disparaîtra d'ici la fin du siècle et que la couche d'ozone sur le reste de la planète se sera épaissie. "Avec de la chance, je vivrai assez longtemps pour que la couche soit sur le point d'être entièrement restaurée", déclare Solomon.
Une partie de ce succès environnemental peut être attribuée à la société qui a fabriqué la plupart des CFC du monde, DuPont. Il a annoncé en 1988 qu’il arrêterait volontairement la production de CFC et les chimistes de la société ont bientôt mis au point des produits chimiques de remplacement pour les climatiseurs et les réfrigérateurs.
Salomon sait que la crise climatique actuelle ne sera pas aussi facile à résoudre que le problème de l'ozone. (Le trou dans la couche d'ozone ne contribue pas sensiblement au réchauffement planétaire.) D'une part, les dangers du réchauffement planétaire pour la santé, tels qu'une éventuelle augmentation de la portée du paludisme et d'autres maladies tropicales causées par des microbes chauds, peuvent ne pas être immédiats ni dramatiques. Et il n'y a pas d'alternative simple à la combustion de combustibles fossiles. Mais elle espère que la science présentée dans le rapport de ce mois-ci éclairera les attitudes du public sur le réchauffement climatique. "Je ne pense pas que les gens se rendent compte de la quantité de données solides dont disposent les scientifiques ou de ce que signifient les données", a-t-elle déclaré, faisant référence à l'augmentation spectaculaire des températures dans le monde au cours des dernières décennies. "Je suis optimiste", ajoute-t-elle avec un sourire. "Je crois vraiment que nous et nos gouvernements ferons la bonne chose."
Virginia Morell est l'auteur de Ancestral Passions et de Blue Nile , et co-auteur de Wildlife Wars .
