En 1972, Alfred W. Crosby a écrit un livre intitulé The Columbian Exchange . L'historien y raconte l'histoire du débarquement de Christophe Colomb en 1492 à travers les ramifications écologiques qu'il a eues sur le Nouveau Monde.
Au moment de la publication, l'approche de Crosby vis-à-vis de l'histoire, par le biais de la biologie, était nouvelle. «Pour les historiens, Crosby a abordé un nouveau sujet», écrit JR McNeil, professeur à l'Université de Georgetown, dans une préface à l'édition du 30e anniversaire du livre. Aujourd'hui, The Columbian Exchange est considéré comme un texte fondateur dans le domaine de l'histoire de l'environnement.
J'ai récemment parlé avec le professeur à la retraite de «Columbian Exchange» - un terme qui a fait son chemin dans la langue vernaculaire des historiens - et des impacts de certains organismes vivants transférés d'un continent à l'autre à partir du 15ème siècle.
Vous avez inventé le terme «bourse colombienne». Pouvez-vous le définir?
En 1491, le monde était, sous bien des aspects et caractéristiques, un minimum de deux mondes: le Nouveau Monde des Amériques et le Vieux Monde, composé de l'Eurasie et de l'Afrique. Columbus les a réunis et, presque immédiatement et continuellement depuis lors, nous avons eu un échange de plantes, d’animaux et de maladies indigènes se déplaçant d’un océan à l’autre entre les deux mondes. Une grande partie de l'histoire économique, sociale et politique du monde est impliquée dans l'échange d'organismes vivants entre les deux mondes.
Lorsque vous avez écrit The Columbian Exchange, il s'agissait d'une nouvelle idée: raconter l'histoire d'un point de vue écologique. Pourquoi cette approche n'avait-elle pas déjà été adoptée?
Parfois, plus une chose est évidente, plus il est difficile de la voir. J'ai 80 ans et pendant les 40 ou 50 premières années de ma vie, la bourse colombienne n'a tout simplement pas été inscrite aux cours d'histoire, même dans les meilleures universités. Nous pensions politiquement et idéologiquement, mais très rarement les historiens pensaient-ils écologiquement, biologiquement.
Qu'est-ce qui vous a donné envie d'écrire le livre?
J'étais un jeune historien américain enseignant à des étudiants de premier cycle. Je vous dis qu'après une dizaine d'années de rumeurs sur Thomas Jefferson et George Washington, vous avez vraiment besoin d'être revigorées par d'autres sources. Ensuite, je suis tombé dessus, en commençant par la variole.
La variole était extrêmement importante jusque dans les temps modernes, jusqu'au milieu du 20ème siècle au plus tard. Alors, je le poursuivais et je me suis retrouvé à lire les récits originaux des colonies européennes installées au Mexique, au Pérou ou à Cuba aux 16e, 17e et 18e siècles. Je n'arrêtais pas de tomber sur la petite vérole en emportant les gens. J'ai donc pensé qu'il devait se passer autre chose, et il y en avait un - et je suppose qu'il en est toujours ainsi.
Comment as-tu fait ta recherche?
C'était vraiment très facile. Vous devez juste être préparé d'une manière ou d'une autre à remarquer l'évidence. Vous n'avez pas à lire les comptes originaux en espagnol ou en portugais. Il y a d'excellentes traductions anglaises datant de générations en générations. Ils entrent pratiquement tous dans une page ou deux ou dix sur la décimation des Indiens d'Amérique ou sur l'importance du maïs lorsque toutes les cultures européennes échouent, entre autres choses. Je ne savais vraiment pas que je commençais une révolution dans l'historiographie lorsque je me suis lancé dans ce sujet.
L'historien Alfred W. Crosby a inventé le terme "échange colombien" en référence à l'impact des organismes vivants échangés entre le Nouveau Monde et le Vieux Monde. (Archives de photos de North Wind via AP Images) 
À travers le "Columbian Exchange", terme inventé par l'historien Alfred W. Crosby, Columbus a rapproché l'ancien et le nouveau monde. (Archives de photos de North Wind via AP Images) Alors, comment l’idée et le livre ont-ils été reçus au début?
C'est plutôt intéressant. J'ai eu beaucoup de difficulté à le faire publier. Maintenant, les idées ne sont plus particulièrement surprenantes, mais elles l’étaient à l’époque. Les éditeurs les uns après les autres lus, et cela n’a pas fait grande impression. Finalement, j'ai dit: «Au diable ça.» Je l'ai abandonné. Et un petit éditeur en Nouvelle-Angleterre m'a écrit et m'a demandé si je les laisserais essayer, ce que j'ai fait. Il est sorti en 1972 et a été imprimé depuis. Cela a vraiment fait sensation.
Quelles cultures considérez-vous comme faisant partie de la bourse colombienne?
Il y avait très peu de partage des personnages principaux dans nos deux systèmes d'agriculture du Nouveau Monde et du Vieux Monde. Ainsi, pratiquement toutes les cultures que vous nommez étaient exclusives d’un côté de l’océan et transportées. Je pense aux énormes qui soutiennent des civilisations entières. Le riz est bien sûr l’Ancien Monde. Le blé est vieux monde. Le maïs, ou maïs, est le nouveau monde.
L'histoire du blé est l'histoire de la civilisation de l'Ancien Monde. Il y a des milliers d'années, il a été cultivé pour la première fois au Moyen-Orient et constitue depuis toujours un aliment de base pour l'humanité. C'est l'un des plus beaux cadeaux de l'Europe aux Amériques.
Le maïs était le grain le plus important des Indiens d’Amérique en 1491 et c’est l’une des plus importantes sources de grains au monde à l’heure actuelle. C'est une culture standard de la population non seulement dans les Amériques, mais également dans le sud de l'Europe. C'est un aliment de base pour les Chinois. C'est un aliment de base en Indonésie, dans de vastes régions de l'Afrique. Si soudainement les cultures amérindiennes ne poussaient pas dans le monde entier, ce serait une tragédie écologique. Ce serait le massacre d'une très grande partie de la race humaine.
Le maïs, les pommes de terre et d’autres cultures sont importants non seulement parce qu’ils sont nourrissants, mais aussi parce qu’ils ont des conditions de sol et de climat différentes et qu’ils prospèrent dans des conditions différentes de celles des autres plantes.
Quelles idées sur la domestication des animaux ont traversé l'océan?
Les Indiens d’Amérique étaient très, très grossièrement l’égale des agriculteurs du Vieux Monde. Mais les Indiens d'Amérique étaient inférieurs aux éleveurs d'animaux du Vieux Monde. Le cheval, le bétail, les moutons et les chèvres sont tous d’origine du Vieux Monde. Les seuls animaux domestiques américains de toutes sortes étaient l'alpaga et le lama.
Un des premiers avantages des Espagnols sur les Aztèques mexicains, par exemple, était que les Espagnols avaient le cheval. Il a fallu un peu de temps aux Indiens d'Amérique pour adopter le cheval et devenir égaux sur le champ de bataille.
Vous parlez du cheval comme avantage dans la guerre. Quels autres impacts l'adoption des chevaux domestiqués ont-ils eu sur le continent américain?
Les chevaux ont non seulement aidé à la guerre mais aussi à la paix. Les envahisseurs avaient plus de force de traction, pas seulement les chevaux, mais aussi les bœufs et les ânes. Lorsque vous considérez les grands bâtiments du Vieux Monde, à commencer par les Égyptiens et à travers les âges, les gens ont presque toujours accès à des milliers d'animaux très puissants pour les aider. Si vous aviez besoin de déplacer une tonne de tout ce que vous aviez dans le Vieux Monde, vous vous êtes procuré un animal pour vous aider. Quand vous vous tournez vers les Amériques et que vous regardez les temples, vous réalisez que les gens les ont construits. Si vous avez besoin de bouger une tonne dans le Nouveau Monde, vous avez juste un groupe d’amis et vous dites à tout le monde de tirer en même temps.
Quelles maladies sont incluses dans la bourse colombienne?
Les envahisseurs du Vieux Monde sont arrivés avec un flot de maladies infectieuses. Le Nouveau Monde n’en avait pas du tout, mais il n’avait pas les chiffres fournis par le Vieux Monde. La variole était une infection standard en Europe et dans la majeure partie du Vieux Monde en 1491. Elle s'est installée dans des régions du Nouveau Monde au début du siècle prochain et a tué de nombreux Indiens d'Amérique, à commencer par les Aztèques et le peuple mexicain. et le Pérou. On se demande comment quelques centaines d'Espagnols ont réussi à conquérir ces empires indiens géants. En relisant les registres, vous découvrez que l'armée et, d'une manière générale, les habitants des empires indiens ont été décimés par des maladies telles que la variole, le paludisme et toutes sortes de maladies infectieuses.
