Depuis plus d'un siècle, les paléontologues creusent dans la Formation de Morrison, la célèbre cache de fossiles de dinosaures dans l'ouest de l'Amérique du Nord. Bien que la partie sud de la formation, qui comprend le monument national des dinosaures, ait été assez bien étudiée, la partie nord conserve encore beaucoup de secrets. C’est pourquoi un consortium international d’institutions paléontologiques finance un projet de 27, 5 millions de dollars baptisé «Mission Jurassic», qui a pour objet de fouiller cet été un kilomètre carré de la formation.
Plus de 100 paléontologues se sont rassemblés pour creuser le «Jurassic Mile», situé dans un ranchland privé à environ 100 miles à l'est du parc national de Yellowstone, rapporte l'agence Associated Press. La fouille est dirigée par le Musée des enfants d'Indianapolis - qui a 18 ans restants sous le bail du propriétaire du site - avec le Natural History Museum de Londres et le Naturalis Biodiversity Centre de Leiden, aux Pays-Bas.
Le Musée des enfants a déjà passé deux saisons à creuser seul, à fouiller près de 600 fossiles, dont un Brachiosaure de 80 pieds et un Diplodocid de 90 pieds de long, Domenica Bongiovanni, de The Indianapolis Star reports. Déjà, dans le Jurassic Mile, les paléontologues ont découvert quatre carrières remplies de dino-os dans la zone de fouille. Les images de drones ont également permis d'identifier de nombreux autres sites de fouilles potentiels. Mais la formation Morrison n'est pas seulement pleine d'os, elle contient également de nombreuses empreintes de pas de dinosaures et des fossiles de plantes ainsi que d'autres créatures.
Phil Manning, président d'histoire naturelle à l'Université de Manchester, explique à Bongiovanni de Star que l'équipe espère en apprendre davantage sur les gymnospermes, les ginkos, les cycas, les fougères et autres plantes qui existaient dans le Jurassique supérieur pour résoudre une énigme: Comment planter les dinosaures qui mangent grandissent-ils tellement en mangeant un régime pauvre en nutriments? «C'est un peu comme si je vous donnais un régime composé d'eau et d'avoine toute votre vie et que vous atteignez 30 pieds de haut», déclare Manning. "[N] ous ne comprenons vraiment pas encore comment ils ont géré la situation."
Dans de nombreuses fouilles, les ressources et les contraintes de financement signifient que les paléontologues passent toute une saison de terrain - ou plusieurs - à creuser un fossile de dinosaure. L’importance de la mission jurassique permettra toutefois aux chercheurs de fouiller une zone beaucoup plus vaste au cours du projet et de procéder plus rapidement.
Le Musée des enfants a d'ores et déjà annoncé que certains des ossements découverts à l'époque jurassique seraient utilisés pour élargir son exposition sur la dinosphère, qui se concentre actuellement sur la période ultérieure du Crétacé, époque à laquelle les dinosaures ont finalement disparu.
