Les images de Yosemite de Carleton Watkins lui ont valu une renommée mondiale et ont été révolutionnaires sur les plans technique et artistique. Il était sans doute le photographe de paysage américain le plus artistique du 19ème siècle. En 1862, Oliver Wendell Holmes, le principal critique en photographie de l'époque, loua Watkins et écrivit qu'il avait atteint "une perfection de l'art comparable à la plus belle oeuvre européenne".
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Photographies de Carleton Watkins au XIXe siècle de la vallée de YosemiteText par Bruce Hathaway
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En 1868, Watkins reçut une médaille pour la photographie de paysages à l'Exposition internationale de Paris. En 1873, il reçut le prix Medal of Progress à l'Exposition de Vienne et, en 1876, il exposa ses tableaux à l'exposition du centenaire à Philadelphie et à l'exposition du Chili. Il s'est associé à l'élite intellectuelle et artistique de la Californie. Mais la vie de Watkins n'était pas complètement charmée. Ses images ont été piratées et son manque de sens des affaires a abouti à la faillite. Il tomba malade et devint handicapé et passa les dernières années de sa vie dans un asile d'aliénés.
Carleton Watkins est né en 1829 et a été élevé à Oneonta, New York. Il est devenu un chasseur et un pêcheur passionné et a été membre d’un glee club et de la chorale de l’Église presbytérienne. Dans les années qui suivirent, sa fille le décrivit comme un personnage sympathique, toujours plein d’amusement et de bonheur. Après avoir entendu parler de la ruée vers l'or de 1849 en Californie, il attrapa la fièvre de l'or et se dirigea vers l'ouest en 1851. À Sacramento, il rencontra son ami d'enfance, le futur chemin de fer Barron Collis Huntington, et travailla avec lui pour acheminer des fournitures aux mines d'or.
Watkins échoua dans sa carrière d'or et quelques années plus tard, il était à San Francisco où il travaillait comme commis dans un magasin lorsque le propriétaire d'un studio photo remarqua sa capacité sympathique à plaire à ses clients. Lorsque le photographe du studio a soudainement cessé de fonctionner, le propriétaire a demandé à Watkins de se faire passer pour un photographe, afin de contenter les clients du secteur portrait jusqu'à ce qu'un vrai photographe puisse être embauché. Mais Watkins a rapidement appris les techniques de prise de vue, était fasciné par le médium et travaillait bientôt comme photographe à San Jose et à San Francisco.
En 1858, il expérimentait différents moyens d'améliorer les négatifs sur plaque de verre et s'occupait de commissions telles que la documentation d'une mine de mercure pour les preuves d'audience et la photographie du domaine de l'explorateur et homme politique John C. Fremont. Watkins produisit ensuite des stéréographes, comme on les appelle côte à côte, les photographies 3D, pour la troisième exposition industrielle du San Francisco Mechanics 'Institute et pour une série de photographies sur les services d’incendie de San Francisco. (Les stéréogrammes sont généralement visualisés avec un stéréoscope, un appareil avec une lentille pour chaque œil. Deux photographies du même objet prises à partir de points légèrement différents sont visualisées côte à côte. Notre vision binoculaire combine les deux vues en une seule image en trois dimensions. L’effet est souvent
surprenant.)
Les activités de plein air et les paysages devinrent rapidement l’œuvre favorite de Watkins. En juillet 1861, il se rendit à Yosemite - avec une douzaine de mules pour transporter son appareil photo à plaque gigantesque, qui utilise des négatifs sur plaque de verre de 18 x 22 pouces; une caméra stéréoscopique; trépieds; plaques de verre; les produits chimiques; autres fournitures et une tente pour une chambre noire. Les sentiers dans et à travers la vallée étaient spectaculaires mais aussi dangereux.
Watkins est revenu de Yosemite avec 30 plaques de mammouth et 100 négatifs stéréoscopiques. Ils ont rapidement été vénérés comme des images d'une superbe qualité technique et artistique. Watkins a expliqué qu'il était juste capable de choisir l'endroit qui "donnerait la meilleure vue". Il était également un appareil photo patient et précis et un technicien en développement. Un critique a admiré les photographies de Watkins pour leur "clarté, force et douceur du ton". En partie à cause des images de Yosemite de Watkins, le Congrès fut adopté en 1864 et le président Lincoln signa une loi préservant la vallée de Yosemite. La loi était une première étape importante dans la création du Service des parcs nationaux en 1916. En 1865, le mont Watkins à Yosemite a été baptisé du nom de Carleton Watkins.
Au cours de la crise financière de 1875, Watkins se déclara en faillite et perdit son studio à San Francisco et ses négatifs à un créancier. Le créancier et un autre photographe nommé Isaiah West Taber ont commencé à commercialiser les stéréographes de Watkins portant le nom de Taber. En dépit de ce revers dévastateur, Watkins retourna à Yosemite et commença à reconstituer ses stocks.
Au cours des années suivantes, il voyage et photographie beaucoup, au nord de la Colombie-Britannique, au Mexique et à l'est de Yellowstone, en Utah et en Arizona. Vers le milieu des années 1890, toutefois, la détérioration de la vue et l'arthrite invalidante de Watkins limitent sa capacité à travailler. En 1895, incapable de payer son loyer, il s'installa avec son épouse et ses deux filles dans un wagon de chemin de fer abandonné pendant 18 mois. En 1897, Watkins était presque complètement aveugle.
L'incendie qui a suivi le tremblement de terre de 1906 à San Francisco a brûlé l'atelier de Watkins et d'innombrables images et négatifs ainsi que la plupart de ses œuvres stéréo ont été perdus. Watkins ne s’est jamais remis du traumatisme et, en 1910, il fut interné à l’hôpital Napa State pour aliénés; sa femme a commencé à dire qu'elle était veuve. Carleton Watkins est décédé à l'asile six ans plus tard, à l'âge de 87 ans. Il a été enterré dans une tombe anonyme sur le terrain de l'hôpital.
Visualiser les stéréogrammes Watkins Yosemite en 3D
Pour visualiser ces stéréogrammes en 3D, reculez un peu en arrière par rapport à votre distance de visualisation normale et alignez votre index sur la ligne située entre les deux images et à peu près à mi-chemin entre vos yeux et les images. Puis concentrez-vous sur votre doigt. Si vous avez de la chance, trois images apparaîtront et celle du centre sera en 3D. Ne vous découragez pas si cela ne fonctionne pas; peu de gens sont capables de le faire facilement.
Vous pouvez également créer une visionneuse 3D en papier, mais peu de personnes sont capables de le faire. Une autre option est d'utiliser une visionneuse Loreo Lite ou une visionneuse de carte stéréoscopique en plastique (Lorgnette), disponible à l'achat en ligne à faible coût (voir liens associés). Pendant que vous regardez les téléspectateurs, jetez un coup d'œil aux nouveaux téléviseurs HD 3D. Watkins serait émerveillé.
