Plus de 22 millions de personnes ont visité le Smithsonian l'année dernière. La plupart de ces visiteurs se sont déplacés de musée en musée et ont été captivés par la richesse de nos expositions et de nos collections. Cependant, un nombre beaucoup plus réduit utilisait des collections invisibles. Ce sont aussi des trésors et font tellement partie intégrante du travail de l’Institution que sans eux notre mission serait sérieusement compromise.
Je me réfère aux archives et aux collections spéciales de l'institution. Bien qu’elles soient principalement réservées au chercheur scientifique et qu’elles soient donc moins connues que nos collections d’objets, nos archives servent le grand public plus souvent que vous ne le pensez. Cet espace n'autorise qu'une vue d'ensemble de nos vastes archives, mais laissez-moi vous présenter quelques-unes de ces ressources vastes et variées.
Le bureau des archives de la Smithsonian Institution documente de manière approfondie les 150 ans d'histoire de l'héritage de James Smithson. Correspondance, photographies, histoires orales, dessins architecturaux, microfilms, bandes audio et histoires vidéo, il décrit en détail la croissance du Smithsonian d’un grand espoir à un trésor national. Ce faisant, il met également en lumière les nombreuses disciplines existant dans nos musées, nos instituts de recherche et nos bureaux. Les archives sont utilisées par le personnel et les chercheurs invités, mais elles reçoivent de plus en plus de demandes de courrier électronique émanant du grand public.
Le dépôt le plus ancien du Smithsonian est les Archives anthropologiques nationales (NAA), créées en 1879 et incorporées plus tard au Musée national d'histoire naturelle. La NAA a une valeur particulière pour les Amérindiens. Par exemple, une délégation Apache a récemment visité les archives pour parcourir des centaines de photographies du XIXe siècle afin d'étudier leur patrimoine culturel.
À l'instar de la NAA, les Human Studies Film Archives, également situées à Natural History, présentent un intérêt particulier pour les peuples autochtones. Cette collection contient des films et des documents connexes produits ou rassemblés par des cinéastes ethnographiques. De dimension véritablement internationale, elle possède notamment des films tournés au Brésil, en Haïti et sur la Gold Coast, ainsi que des images de tribus amérindiennes datant de 1908.
Une autre collection, les Archives of American Art (AAA), était une entité indépendante jusqu'à son intégration dans le Smithsonian en 1970. Sa mission fondatrice a été de documenter les arts visuels en Amérique. Le plus grand dépositaire de ce type au monde, le AAA est une ressource précieuse pour les chercheurs et les amateurs d’art de tous les horizons, y compris le grand public. Récemment, un visiteur a passé plusieurs jours à examiner les archives de la société de la Nouvelle-Angleterre qui a conçu et installé les vitraux de son église locale.
Les utilisateurs des archives nationales de l'air et de l'espace sont également diversifiés. Le personnel traite les questions de référence des spécialistes, ainsi que les nombreuses demandes des amateurs d’avions, des restaurateurs d’aéronefs et des écoliers. Les 1, 5 million de photographies et 2 millions de dessins techniques qui permettent aux Archives de l'air et de l'espace de se vanter de posséder les spécifications de la plupart des avions fabriqués aux États-Unis avant la Seconde Guerre mondiale sont d'un intérêt majeur.
Le Centre d'archives du Musée national d'histoire américaine a été créé en 1982 pour ajouter une dimension documentaire à la mission du musée. Composé de papiers personnels, de documents professionnels, de matériel publicitaire, de photographies historiques et de collections audiovisuelles, Archives Centre constitue un support et une extension des programmes de conservation du musée. La collection Duke Ellington en est un exemple. La collection matérielle de kiosques à musique, de vêtements et d’articles représentatifs de la vie d’Ellington est complétée par la collection archivistique de partitions musicales, de correspondances personnelles et de documents professionnels. Cette collection soutient également une gamme de programmes publics, allant des reconstitutions historiques de spectacles d'Ellington aux kits pédagogiques destinés aux écoliers.
La division des services d'horticulture du Smithsonian peut sembler un lieu improbable pour les papiers et les manuscrits, mais on y trouve les Archives of American Gardens. Cette collection comprend 60 000 photographies documentant des jardins américains historiques et contemporains, ainsi que des lettres, des plans, des cartes, des brochures et d’autres documents documentant le développement des jardins aux États-Unis. Utilisés par les historiens et autres spécialistes, les archives constituent également une ressource pour les conservateurs, les paysagistes et les amateurs de jardins.
Il existe de nombreuses autres ressources spéciales au Smithsonian; tous donnent de la profondeur et du sens aux objets de nos collections. Ils valident, vérifient et fournissent une compréhension contextuelle de l'art et des artefacts qui appartiennent au domaine des conservateurs. Ils contiennent la matière première et la preuve de notre passé complexe. Tout comme l'Office of Smithsonian Institution Archives m'aide à comprendre l'histoire de cette organisation diversifiée, d'autres référentiels offrent également à leurs utilisateurs une clé de la connaissance, de la compréhension et de la récompense intellectuelle.
