Trouver une vie extraterrestre, qu'il s'agisse de microbes ou de Vulcains, révolutionnerait notre compréhension de notre place dans l'univers, non seulement parce que nous ne serions plus seuls dans la galaxie, mais aussi parce que cela pourrait nous aider à comprendre les origines de la vie sur Terre.
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La panspermie est la théorie selon laquelle les semences de la vie sont venues d'une autre manière sur notre planète d'un autre monde. L'idée est au mieux controversée - la plupart des biologistes vous diraient que cela ne fait que faire reculer le problème, car nous ne savions toujours pas ce qui avait déclenché la vie. Et jusqu'à présent, il n'y a aucune raison de penser que la vie sur d'autres planètes devrait ressembler à ce que nous voyons sur Terre.
Henry Lin et Abraham Loeb, de l'Université de Harvard, affirment maintenant que, si nous voyons des preuves de la vie extraterrestre, la distribution de planètes habitées constituerait un «pistolet fumant» pour la panspermie. Selon leur modèle, si la vie naît sur quelques planètes et se propage dans l’espace, les planètes habitées doivent former un motif groupé autour de la galaxie, avec des vides entre des régions approximativement sphériques. Quel que soit le déroulement de la distribution, ce motif de bulles apparaît, que ses extraterrestres voyagent par vaisseau spatial ou que les comètes portent les éléments de base de la vie.
«Ce n’est pas si différent d’une épidémie», a déclaré Lin, un étudiant du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et auteur principal de l’étude, qui a été acceptée par l’ Astrophysical Journal . «S'il y a un virus, vous avez la bonne idée qu'un de vos voisins sera également infecté. Si la Terre sème la vie, ou inversement, il y a de fortes chances que les voisins immédiats présentent également des signes de vie. "
Nous avons déjà trouvé près de 2 000 exoplanètes et la prochaine génération de télescopes de chasse à la planète devrait pouvoir fouiller leur atmosphère à la recherche de signes évidents de la vie. C'est à ce moment que le modèle de Lin et Loeb entrerait en jeu.
Dans un cas idéal, la Terre est assise au bord d'une bulle de mondes habités. Les astronomes observant des planètes vivantes depuis la Terre devraient alors voir les mondes vivants les plus proches concentrés sur un côté du ciel. Cela ne prendrait pas autant d'exoplanètes pour confirmer la distribution - environ 25 suffiront, disent Lin et Loeb.
L'un des moyens les plus populaires de vérifier la validité de la panspermie a été de rechercher les éléments constitutifs de la vie - ou de quelque chose qui vit réellement - sur les comètes. Mais le nombre impressionnant de comètes dans notre système solaire signifie à lui seul que ceux qui portent la vie pourraient être perdus dans la foule, ce qui rend difficile le test définitif de cette notion. Avec ce nouveau modèle, si les planètes habitées sont distribuées au hasard, les scientifiques peuvent être beaucoup plus confiants que la panspermie ne fonctionne pas, dit Lin.
Mais si l'argument statistique est élégant, la visibilité des bulles dépend en partie de la rapidité avec laquelle la vie se propage. Notre galaxie de la Voie Lactée a des milliards d'années et les étoiles ont eu beaucoup de temps pour se déplacer. Par exemple, il faut un quart de milliard d’années au soleil pour réaliser une orbite autour du centre galactique, et il en a construit une vingtaine au cours des cinq derniers milliards d’années. S'il était entouré par un groupe d'autres systèmes stellaires lorsque la vie a commencé ici, ils se sont dispersés depuis longtemps.
Si la panspermie se produit relativement rapidement, à des échelles de temps de 100 millions d'années environ, les bulles grossiront rapidement et se disperseront à mesure que les étoiles sur les bords extérieurs tomberaient derrière celles plus proches du centre galactique. Les bulles décomposées en formeraient de nouvelles et, même si elles seraient plus petites, elles seraient toujours détectables, écrivent Lin et Loeb. Si la vie se propage très lentement, les bulles seront beaucoup plus difficiles à voir.
Lin reconnaît également que la vie extraterrestre n'a pas besoin de ressembler à rien de tel sur Terre, et que cela pourrait être une nouvelle attaque contre la panspermie. Nous n'avons qu'un exemple de biosphère et notre objectif est de rechercher des créatures qui respirent également l'oxygène, par exemple, et vivent dans les zones habitables des étoiles. Mais les scientifiques peuvent imaginer des formes de vie possibles basées sur des chimies radicalement différentes.
Pour lui, Lin dit que l'astrobiologie est un domaine passionnant précisément parce qu'elle permet ce genre de spéculation. «La plupart des journaux comme celui-ci vont se tromper», dit-il.
