Fred Birchmore d'Athènes, en Géorgie, appartient à un club exclusif: il est un cycliste du monde entier. Le membre fondateur du club, Thomas Stevens, a pédalé entre 1884 et 1887 en Amérique du Nord, en Europe et en Asie sur une distance de 15 000 km. Mark Beaumont, de l'Écosse, a établi le record du monde actuel en 2007-08. 17 heures.
Birchmore a achevé sa traversée épique de l'Eurasie sur 25 ans, sur deux ans, il y a 75 ans en octobre. (L'Amérique du Nord est venue plus tard.) Et contrairement à l'Américain Frank Lenz, qui est devenu célèbre après sa disparition en Turquie alors qu'il tentait de dépasser l'exploit de Stevens en 1894, Birchmore a vécu pour raconter son voyage. Il aura 100 ans le 29 novembre.
Birchmore a eu son premier aperçu de l’Europe à partir d’une place de bicyclette à l’été 1935, peu de temps après avoir obtenu un diplôme en droit de l’Université de Géorgie. Il se rendait à l’Université de Cologne pour étudier le droit international quand il s’est arrêté en Allemagne centrale et a acheté un vélo: un Reinhardt à une vitesse et de 42 livres. (Il se trouve dans le Musée national d'histoire américaine de la Smithsonian Institution.) Il l'a baptisée Bucephalus, en référence au cheval d'Alexandre le Grand. Avant le début de ses cours, il a parcouru l'Europe du Nord avec un ami allemand, ainsi que l'Italie, la France et la Grande-Bretagne.
«J'ai eu des expériences merveilleuses qui n'avaient rien à voir avec le vélo», a rappelé Birchmore lors d'une récente interview à Happy Hollow, son domicile à Athènes, qu'il partage avec sa femme, Willa Deane Birchmore, âgée de 72 ans. Il a évoqué son ascension du Cervin, sa nage dans la grotte bleue de Capri et ses contacts avec la patineuse olympique norvégienne et future actrice hollywoodienne Sonja Henie. «Je suis juste arrivé à patiner sur le même lac où elle a pratiqué», a-t-il déclaré. «Eh bien, je n'avais jamais patiné. J'ai pensé: 'Je vais me casser le cou.' Elle est venue et m'a donné quelques indications. Belle fille."
De retour à Cologne, il a assisté à un rassemblement d'étudiants et s'est retrouvé face à face avec Adolf Hitler. Travaillant dans la foule, Hitler demanda de savoir s'il y avait des Américains présents; Les amis de Birchmore l'ont poussé en avant. «Il a failli me frapper dans les yeux avec son« Heil, Hitler », se souvient le cycliste. «Je pensais: 'Pourquoi tu es petit….' Il avait les yeux fous, il s'est fait croire qu'il était un cadeau des dieux.» Mais Birchmore garda son sang-froid. «J'ai jeté un coup d'œil et il y avait environ 25 ou 30 gars en chemise brune avec des baïonnettes coincées au bout de leurs fusils. Il a fait un petit discours et a essayé de me convertir alors et là. »Le Führer a échoué.
Bien qu'il ait eu une vie confortable en tant qu'invité d'une famille éminente de la région, Birchmore fut de plus en plus perturbé par l'Allemagne nazie. De sa bicyclette, il a vu de visu les signes d’un militarisme croissant. «Je croisais constamment des soldats, des chars, des flottes aériennes géantes et de l'artillerie», écrit-il dans son mémoire, Autour du monde à vélo .
En février 1936, après avoir achevé son premier semestre, Birchmore traversa la Yougoslavie et la Grèce à vélo et s'embarqua pour le Caire. Après son arrivée à Suez en mars, le désastre s'ensuivit: pendant qu'il dormait sur une plage, les voleurs s'en allèrent avec son argent et son passeport. Birchmore dut vendre certaines de ses quelques possessions pour pouvoir payer un billet de train de troisième classe pour le Caire. À bord, il s’émerveilla de voir «de grands réservoirs de bonté cachés jusque dans le cœur des plus pauvres», écrit-il. «Quand on m'a dit que je n'étais pas vraiment l'un de ces millionnaires fous à cuire, à rude épreuve pour la nouveauté, mais qu'ils ont éclaté comme eux, j'ai immédiatement été submergé de sympathies sincères et d'offres de cadeaux matériels.
Le vélo de Fred Birchmore était un Reinhardt à une vitesse, pesant 42 livres, qu'il baptisa Bucephalus, d’après le cheval d’Alexandre le Grand. Le vélo est actuellement dans le musée national de l'histoire américaine. (Don de Fred A. Birchmore / Musée national d'histoire américaine) 
Birchmore a passé du temps dans les denses jungles de l'Asie du Sud-Est, où il s'est empêtré dans des tigres et des cobras et est parti avec une peau de chaque espèce. (Université de Géorgie) 
Birchmore a achevé sa traversée épique de l'Eurasie sur 25 ans, sur deux ans, il y a 75 ans en octobre. (Université de Géorgie) Six semaines se sont écoulées avant qu'il reçoive un nouveau passeport. Il avait déjà manqué le début du nouveau semestre. Peu motivé pour rentrer à Cologne, il décida de poursuivre sa route vers l'est aussi loin que son vélo le mènerait. Il est parti pour Damas puis pour Bagdad, traversant le désert syrien brûlant en six jours.
Au moment où il a atteint Téhéran, il était dans un mauvais état. Un missionnaire américain, William Miller, a été choqué de trouver le jeune cycliste à l'hôpital de la mission, une gigantesque bouille sur la jambe. "Il avait vécu sur le chocolat et n'avait pas mangé de nourriture appropriée pour ne pas alourdir sa charge", s'émerveilla Miller dans ses mémoires, My Persian Pilgrimage . «Je l'ai amené chez moi. Quel luxe pour lui de pouvoir dormir dans un lit! Et quand nous lui avons donné des épinards pour le dîner, il a dit que c'était la nourriture la plus délicieuse qu'il ait jamais goûtée. Pour les enfants de la mission, Fred était un grand héros.
En Afghanistan, Birchmore a parcouru 500 milles, de Herat à Bamian, en passant par Kaboul, sur une trajectoire largement inspirée de sa propre cartographie. Une fois, il a dû retrouver un forgeron du village pour réparer une pédale cassée. "Il passait parfois devant des caravanes de marchands de la ville, gardés à l'avant et à l'arrière par des soldats armés", aurait rapporté le National Geographic . "Les traces de pneus dans le sable de ses pneus l'ont mystifié, jusqu'à ce qu'il s'aperçoive que de nombreuses chaussures étaient semées de morceaux de vieux pneus en caoutchouc."
Alors qu'il voyageait sur la Grand Trunk Road en Inde, Birchmore fut frappé par le nombre de personnes de cent ans qu'il rencontra. «Ce n'est pas étonnant que les Indiens qui échappent au choléra et à la tuberculose vivent si longtemps», a-t-il écrit. «Ils mangent avec modération seulement deux fois par jour et ont en moyenne quinze heures de sommeil.» (Il a ajouté: «Les Américains mangent trop, ne dorment pas assez, travaillent trop et voyagent trop vite pour vivre jusqu'à un âge avancé.»)
Les péripéties de Birchmore ont culminé cet été dans les jungles denses de l'Asie du Sud-Est, où il s'est empêtré dans des tigres et des cobras et est parti avec une peau de chaque espèce. Mais un moustique a eu raison de lui: après s'être effondré dans la jungle, il s'est réveillé et s'est retrouvé exposé au paludisme dans un hôpital missionnaire catholique du village de Moglin, en Birmanie.
Après avoir traversé la Thaïlande et le Vietnam, Birchman a embarqué sur un bateau de riz pour Manille avec Bucéphale. Au début du mois de septembre, il s'est rendu à San Pedro, en Californie, à bord du SS Hanover . Il espérait parcourir les 3 000 kilomètres à vélo pour rentrer chez lui à Athènes, mais il a trouvé ses parents anxieux sur le quai pour le saluer. Bucéphale et lui sont rentrés en Géorgie dans le break familial.
Néanmoins, Birchmore se réjouit de son voyage et se sentit enrichi par son exposition à tant de gens et de pays. "Certes, on peut aimer son propre pays sans se perdre désespérément dans une flamme dévorante de nationalisme borné", a-t-il écrit.
Toujours agité, Birchmore avait du mal à se concentrer sur les questions juridiques. En 1939, il entreprit une tournée à vélo de 12 000 km en Amérique du Nord avec un copain. Il épouse Willa Deane plus tard cette année-là et ils passent leur lune de miel à bord d'un vélo tandem, parcourant 4 500 km en Amérique latine. Après avoir servi comme mitrailleur de la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, il ouvrit une agence immobilière. Willa Deane et lui ont élevé quatre enfants et se sont plongés dans les affaires de la communauté.
Après sa retraite, en 1973, il entreprend une promenade à vélo de 4 000 km en Europe avec Danny, le plus jeune de ses enfants. Deux ans plus tard, ils ont parcouru les 2 000 kilomètres du sentier des Appalaches. À 70 ans, il a construit à la main un énorme mur de pierre autour de Happy Hollow. Il a fait du vélo jusqu'à ses 90 ans et il fait toujours du vélo stationnaire au Y local. Il a dit il y a quelques années à un journaliste: «Pour moi, les grands objectifs de la vie sont d'avoir autant d'aventures que possible, pour égayer la vie du plus grand nombre possible et de quitter ce vieux monde un peu mieux. "
