Quel est le secret derrière les étranges et parfaitement arrondis terrains nus dans les herbes du désert namibien? Connus sous le nom de «cercles de fées», ces marques de poils sont une source d’inspiration pour les légendes locales et les théories scientifiques en conflit. Mais l'un des débats les plus magiques de la science pourrait bientôt être réglé. Comme le rapporte Ian Sample du Guardian, une nouvelle étude a fusionné deux explications possibles permettant aux cercles de proposer une nouvelle vision de ce qui pourrait causer les cercles de fées de la Namibie.
Le document, récemment publié dans la revue Nature, est la dernière salve d'un débat parfois vicieux sur les causes des cercles étranges. Comme Smithsonian.com l’a signalé l’an dernier, deux théories principales ont émergé au fil des ans. On prétend que la fée formée d’herbe résonne pour tenter de survivre et de tirer parti des ressources limitées disponibles dans des environnements désertiques arides. L'autre fait valoir qu'un certain animal souterrain - probablement des termites de sable - ronge les racines de la végétation du désert, laissant derrière lui des zones mortes au-dessus du sol.
Pour tenter d'en savoir plus sur ces modèles souvent débattus, l'équipe a décidé de superposer les deux théories avec la modélisation informatique. Tout d'abord, ils ont simulé l'impact des termites de sable sur les herbes du désert. Leur modèle a montré que des zones mortes pourraient apparaître lorsque des colonies de termites dévorent les racines de l’herbe du désert. Les limites arrondies formeraient cet arrêt là où d'autres colonies de taille similaire commencent. Ensuite, ils ont ajouté une autre couche de concurrence au mélange, simulant la réaction possible de la croissance de l'herbe au milieu d'un conflit territorial avec les termites.
Comme les termites, l'herbe elle-même doit rivaliser pour survivre. Comme le désert est si inhospitalier et sec, les herbes ont besoin de beaucoup d’eau pour vivre. Lorsque l’herbe est étendue, la collecte de l’eau n’est pas un problème, mais au fur et à mesure de la croissance de l’herbe, les plantes doivent concurrencer pour les précieuses gouttes d’eau, en particulier à mesure qu’elles grossissent. Dans ces situations, les longues racines de la plante tirent l'eau de plus loin, rendant difficile la croissance de plantes distantes. Ces grandes herbes favorisent également la végétation environnante, fournissant humidité et ombre à leurs voisins. Ainsi, lorsque l'équipe a ajouté la concurrence de l'herbe au modèle contre les termites, leur simulation a produit des zones sèches ressemblant à des cercles de fées avec des herbes poussant entre les deux.
Corina Tarina, biologiste de l'évolution de l'Université de Princeton et première auteure de l'article, explique à Sample que, lorsque l'équipe s'est rendue en Namibie pour prendre des photographies, elle a trouvé exactement ce que son modèle prédit. «Nous avons trouvé un accord exact», dit-elle.
La Namibie n'est pas le seul endroit où les cercles de fées grandissent (ne se développent pas). L'année dernière, des formations similaires ont été découvertes dans les herbes arides de l'outback australien occidental. Comme les simulations se sont plutôt concentrées sur le cercle de fées namibien, il n’est pas encore clair si ces cercles se sont formés pour les mêmes raisons.
Cela montre simplement que de nombreux processus façonnent les schémas beaux et souvent déroutants que l'on trouve dans la nature. De même, la combinaison de deux théories semble avoir révélé une réponse aussi complexe qu'agréable - et que l'harmonie entre deux théories duel est aussi satisfaisante que les contes de fées eux-mêmes.
