Un jour inconnu dans l’avenir, les changements climatiques en cours assurent pratiquement la fonte de l’inlandsis antarctique occidental. Cette couche de glace repose sur un bout de terre qui repose au-dessous du niveau de la mer. Une partie de l'eau remplira ce trou et le reste se répandra dans le monde entier. Les modèles qui présument que le monde ressemble à une baignoire dans laquelle l'eau monte uniformément dans le monde prédisent une élévation du niveau de la mer d'environ cinq mètres.
Mais, bien sûr, le monde n’est pas une baignoire; c'est un peu plus compliqué que ça. Et une nouvelle étude de Science montre que certains endroits, tels que l’Amérique du Nord, seraient encore plus mal lotis que prévu.
Les chercheurs citent trois facteurs qui compliquent le modèle de baignoire:
1. En raison de sa masse, une calotte glaciaire exerce une attraction gravitationnelle attirant l’eau. À mesure que la calotte fond, sa force de gravité diminue et l'eau s'en éloigne. Contre-intuitivement, le niveau de la mer à moins de 2 000 kilomètres d’une calotte de glace baissera à mesure que la calotte fondra. Mais cela signifie que le niveau de la mer plus éloigné va monter; l'eau doit aller quelque part.
2. La couche de glace est si lourde qu'elle déprime le sol. Enlevez la glace et le sol va se lever. Les modèles d'élévation du niveau de la mer dépendent d'une certaine quantité d'eau remplissant le trou en Antarctique situé sous l'inlandsis antarctique occidental. Mais avec le nouveau modèle, moins d’eau remplira le trou et plus d’eau se retrouvera dans l’océan.
3. La fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental serait suffisamment importante pour entraîner un changement de l'axe de rotation de la Terre, entraînant finalement le déplacement des eaux vers le nord dans les océans Atlantique, Pacifique et Indien.
Ces facteurs ajoutent encore 1, 3 mètre à l'élévation totale du niveau de la mer à Washington, DC (6, 3 mètres au total), ce qui est amplement suffisant pour mettre le National Mall - et une grande partie de la Smithsonian Institution - sous l'eau.
Mais la banquise Antarctique occidentale n'est pas la seule vulnérable au changement climatique, ont averti les scientifiques dans une vidéo de la National Science Foundation. Pour obtenir une image complète, les chercheurs devront ajouter les glaciers du Groenland, de l'Alaska et des montagnes aux modèles. Combien faudrait-il pour mettre votre ville natale sous l'eau?
Visualisez le monde en dessous de six mètres d'élévation du niveau de la mer dans une animation CReSIS.
