La Terre ne manque pas de superbes reliefs: le mont. L'Everest se dresse majestueusement au-dessus des nuages; le Grand Canyon est profond dans les couches rocheuses du désert; les montagnes qui composent les hauts plateaux éthiopiens, surnommé le toit de l'Afrique, dominent le reste du continent. Mais toutes ces icônes naturelles pâlissent en comparaison des formations dramatiques qui se trouvent sous l'océan. À côté des montagnes et des gorges de la mer profonde, le Grand Canyon est une simple fossette, le mont Everest, une pente de lapin et les Highlands, une fourmilière sur le cor de l'Afrique.
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La forme du plancher océanique aide à déterminer les conditions météorologiques, le moment et le lieu où les tsunamis vont se produire et la gestion des pêcheries qui nourrissent des millions de personnes. Et pourtant, nous avons à peine commencé à le comprendre. Pour reprendre l’analogie de l’océanographe Robert Ballard, mieux connu pour avoir redécouvert le Titanic : avec seulement 5% du fond de l’océan cartographié, notre connaissance de ce qu’elle recouvre est à peu près aussi détaillée qu’une table dressée avec une couverture mouillée. Vous pouvez voir les contours, mais comment pouvez-vous distinguer le candélabre de la dinde?
Heureusement, nous sommes sur le point de retirer la couverture et de révéler ce repas aquatique dans les moindres détails. En juin, une équipe internationale d'océanographes a lancé le premier effort visant à créer une carte complète de tous les océans du monde. Pour cartographier quelque 140 millions de kilomètres carrés de fonds marins, le projet Seabed 2030 recrute actuellement une centaine de navires qui circonscriront le globe pendant 13 ans. L'équipe, qui fait partie du groupe à but non lucratif Carte générale bathymétrique des océans (GEBCO), a récemment annoncé qu'elle avait reçu 18, 5 millions de dollars de la Nippon Foundation pour ses efforts.
De nombreux océanographes considèrent le projet comme une illumination d'un monde géologique et biologique attendu depuis longtemps. Cela pourrait aussi potentiellement sauver des vies: même aujourd'hui, le manque de carte détaillée peut être mortel, comme ce fut le cas lorsque l'USS San Francisco s'est écrasé dans une montagne inexplorée en 2005. «Les gens ont été enthousiastes à l'idée d'aller sur différentes planètes», déclare Martin Jakobsson, professeur de géologie marine et de géophysique à l'Université de Stockholm, a toutefois déclaré: «Nous n'avons pas réussi à attirer l'attention sur notre propre Terre de la même manière que Mars. Il n'a pas été facile de rallier le monde entier derrière nous. "
Cependant, dans le même temps, certains écologistes craignent qu'une telle carte aide également les industries minières à la recherche d'un profit dans les profondeurs de la Terre, jusqu'alors inaccessibles.
Les spécialistes de la Terre, et souvent leurs lamentations, ont le sentiment commun que nous en savons davantage sur les autres planètes du système solaire que nous-mêmes. En effet, les astronomes ont une compréhension topographique plus complète de la Lune, de Mars, de l’ex-planète Pluton et de la planète naine Cérès que de celle des fonds marins. Cela est choquant, car la topographie du fond marin joue un rôle si important dans le maintien de la planète habitable - un rôle que nous devons comprendre pour pouvoir prédire ce que l’avenir de notre climat réserve.
La raison pour laquelle nous n’avons pas de carte complète est d’une simplicité déconcertante, alors que nous avons traversé et cartographié notre système solaire: «Il n’est pas si facile de cartographier l’océan, car l’eau est un obstacle», explique Jakobsson. L’océan est grand, profond et imperméable à l’altimètre laser qui a permis de cartographier nos planètes voisines moins liquides. Pour compléter une carte du plancher océanique de la Terre, vous devez vous rendre en haute mer en bateau.
Nous avons parcouru un long chemin en exploration océanique depuis l'époque du HMS Challenger, lancé en 1858. (Rapport sur les résultats scientifiques du voyage d'exploration du HMS Challenger au cours des années 1873-1876) Les premiers chercheurs océanographiques - comme ceux qui se trouvaient à bord de l'expédition HMS Challenger - ont construit des cartes des fonds marins en «sondant» avec des lignes pondérées abaissées pour atteindre les sédiments situés au-dessous. Compilant un point de données à la fois, cette entreprise laborieuse et pourtant cruciale a facilité la navigation et empêché les navires de s'échouer. En même temps, cela contribuait à satisfaire une simple curiosité scientifique concernant les profondeurs de l'océan.
Heureusement, la technologie utilisée aujourd'hui a évolué au-delà des lignes à plomb suspendues sur le flanc du navire. Les navires modernes tels que ceux qui seront utilisés par Seabed 2030 sont équipés de systèmes de bathymétrie à faisceaux multiples. Ces capteurs émettent des ondes sonores qui rebondissent sur de vastes étendues de fond océanique et sont analysés par des ordinateurs installés sur le pont. Un navire peut désormais fournir des cartes haute résolution d'une valeur de plusieurs milliers de kilomètres carrés au cours d'une expédition. Pourtant, il faudrait environ 200 ans à un seul navire pour naviguer sur les 139, 7 millions de milles carrés d’océan.
Seabed 2030 entre en jeu. Il facilitera la collecte de mesures multifaisceaux sur une coalition de navires cartographiant des territoires auparavant inexplorés, tout en servant également de référentiel des données cartographiques existantes. «Lorsque vous regardez une carte du monde, il semble que nous ayons tout compris», déclare Jakobsson. Mais ces cartes ne sont que des estimations approximatives et artistiques de ce à quoi ressemble le fond marin. «Je prévois beaucoup de nouvelles découvertes», dit-il du projet de cartographie. Après tout, «nos principales découvertes ont été réalisées grâce à la cartographie» - et il en reste beaucoup à découvrir.
Les découvertes à l'affût sous les vagues n'intéressent pas que les océanographes. Cachés dans les montagnes et les vallées sous-marines se trouvent de vastes réserves de ressources telles que des métaux précieux, des éléments de terres rares et même des diamants. «Cela ressemble au vieux Klondike [Ruée vers l'or], mais les ruisseaux mènent à l'océan», déclare Steven Scott, professeur de géologie à l'Université de Toronto et consultant pour l'industrie minière marine. «Il y a des mines de diamants en Afrique australe, de gisements d'étain en Indonésie et d'or en Alaska.»
À l'heure actuelle, l'exploitation des fonds marins n'a lieu que dans ces zones relativement peu profondes et proches du rivage, plutôt que dans les eaux internationales profondes. Cela s'explique en partie par le fait que les prospecteurs ne peuvent cibler les activités minières sans disposer de cartes précises de la plupart des fonds marins, mais aussi parce que les lois internationales rendent difficile l'exploitation des ressources dans les eaux internationales.
«Les minéraux des fonds marins et les zones situées au-delà de la juridiction nationale font partie du patrimoine commun de l'humanité», a déclaré Kristina Gjerde, conseillère politique en haute mer de l'Union internationale pour la conservation de la nature. En 1982, les Nations Unies ont amendé la Convention sur le droit de la mer, qui énonçait des règles régissant l'utilisation des ressources de l'océan. La loi stipule que la vie en haute mer doit être protégée et que les revenus tirés de l'exploitation minière en haute mer doivent être partagés avec la communauté internationale.
"Nous en savons si peu sur les impacts environnementaux potentiels" de l'exploitation minière des océans, déclare Gjerde. «Certains commencent à se demander si nous en savons assez pour autoriser l’exploitation minière. Nous avons vraiment besoin d'une meilleure compréhension de la mer profonde avant de commencer à faire un dommage irrémédiable. »Gjerde est co-auteur d'un éditorial publié récemment dans la revue Nature Geoscience, affirmant que l'industrie minière en mer pourrait alimenter le développement économique, mais que le secteur devrait augmenter ses efforts pour protéger les habitats marins.
Selon M. Gjerde et d’autres biologistes concernés, il s’agit là de la création d’une topologie globale du fond de la mer 22: cela aidera sans aucun doute les scientifiques à mieux comprendre la géologie riche et cruciale de notre planète. Mais cela pourrait aussi servir de carte au trésor pour l'industrie minière.
Scott convient que les habitats autour des opérations minières seront touchés. Toujours sur la base de son expérience, il déclare: «Je pense que [les effets] seront moins importants» que l’exploitation minière à ciel ouvert, dont les conséquences environnementales catastrophiques sont connues, allant du drainage minier acide qui pollue l’eau aux nuages de poussière toxiques. «Aucune de ces choses ne posera de problème dans l'océan», déclare Scott.
Il n'y aura pas de trous, car les ressources ciblées sont proches de la surface du fond de la mer, fait-il remarquer. La poussière n'est pas un facteur dans un milieu liquide et l'eau de mer alcaline neutraliserait rapidement tous les sous-produits acides. Les partisans de la prospection océanique soulignent également que nous avons simplement besoin des ressources disponibles.
«Les mines terrestres vont bientôt s'épuiser», déclare Scott. «Tous les appareils électroniques dans le monde contiennent des métaux de terres rares ... nous avons besoin de ressources brutes.» Et que se passe-t-il lorsque nous sommes finalement à court de choses à extraire de l'océan? Scott dit: «Nous commençons à exploiter les astéroïdes, ou Mars.» Au moins, nous avons déjà les cartes pour ceux-ci.
Mais revenons au fond de la mer. Comme Ballard l’avait déclaré l’année dernière au Forum pour la cartographie des fonds océaniques: «Ils disent aux enfants que leur génération va explorer davantage la Terre que toutes les générations précédentes combinées. Dès que nous avons terminé cette carte, les explorateurs sont juste derrière. »La question de savoir quel type d’explorateurs ils seront - ceux qui recherchent des connaissances ou des richesses, qui cherchent à préserver ou à extraire - reste à voir.
