Le Capitole des États-Unis est recouvert de peintures à l'huile des législateurs qui parcourent ses couloirs depuis les débuts du pays. Pendant des générations, assister à des séances de peinture de portrait était une tradition pour les membres du Congrès et certains hauts fonctionnaires, tous payés à même l'argent des contribuables - jusqu'à maintenant.
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Depuis plusieurs années, la question de savoir qui paie pour les portraits à l'huile est une question mineure mais persistante au Congrès des États-Unis. Des photographies de la Collection de portraits du Congrès sont disponibles en ligne, mais nombre des peintures elles-mêmes sont conservées dans des parties du Capitole interdites au grand public. Depuis 2013, le sénateur Bill Cassidy (R-LA) a affirmé que si les politiciens veulent se faire peindre un portrait, ils doivent le payer eux-mêmes. Désormais, Cassidy réalise enfin son souhait grâce à un amendement présenté dans le dernier budget fédéral, écrit par Jesse Guy-Ryan pour Atlas Obscura .
«Les familles ont du mal à payer leur hypothèque et à nourrir leur famille pendant que le gouvernement fédéral dépense de l'argent pour des peintures de représentants du gouvernement qui sont souvent placées à l'arrière d'une bureaucratie gouvernementale, jamais vue par le public», déclare Cassidy à Jennifer Steinhauer pour le New York Times .
Pour être juste, le prix total de ces portraits coûte aux contribuables moins de 500 000 dollars par an - un changement radical quand on considère que le budget fédéral se situe autour de 4 000 milliards de dollars. Faire connaître cette tradition comme un coup de fouet pour les législateurs, qui gaspille de l'argent, n'est pas nouveau. En 1977, le président Jimmy Carter avait critiqué cette pratique, arguant que le prix d’une peinture à l’huile était trop cher à une époque où la photographie était devenue facile et peu coûteuse. La tradition a continué, mais les politiciens ont périodiquement soulevé la question depuis.
"L'idée coûteuse et dépassée selon laquelle tous ces officiels devraient obtenir des portraits est un non-sens", explique Steve Ellis, qui représente Taxpayers for Common Sense, un groupe de surveillance basé à Washington, DC, à Steinhauer. «Une simple photo ferait l'affaire. Il s’agit plus de caresses que de préserver l’histoire ».
Ce n'est qu'au 19e siècle que les bureaux du gouvernement ont commencé à utiliser des fonds publics pour payer les portraits de politiciens, mais l'argent des contribuables n'a jamais été l'unique source de paiement de ces œuvres. Des donateurs indépendants et des groupes d’intérêts consacrent souvent des milliers de dollars au financement de peintures à l’huile de personnalités politiques privilégiées, selon un billet de blog publié en 2010 par la Sunlight Foundation, groupe de défense de la transparence sans but lucratif du gouvernement.
Les défenseurs de la pratique soutiennent que les portraits du Congrès préservent l’histoire d’une manière unique - alors que les photographies préservent ce à quoi une personne ressemblait, de nombreux portraits officiels du gouvernement ne font qu’un petit clin d’œil aux événements historiques qui ont caractérisé la carrière politique du sujet. Un exemple tristement célèbre est une ombre dans laquelle le peintre Nelson Shanks s'est faufilé dans le portrait présidentiel de Bill Clinton comme une allusion au scandale Monica Lewinsky, mais c'est loin d'être la seule pièce à avoir obtenu une licence artistique. Alors que le portrait officiel de Thomas Peter Lantos (D-Calif.) Peut sembler un peu bête au début pour avoir si bien mis en valeur son caniche bien-aimé, Gigi, la petite photo en arrière-plan fait référence au diplomate suédois Raoul Wallenberg, qui aida Lantos et ses femme survivre à l'Holocauste. Alors que certains portraits à l'huile sont nos meilleurs documents sur ce à quoi ressemblaient les premières personnalités politiques américaines, de nombreuses pièces modernes commémorent des personnalités telles que Joseph Hayne Rainey (R-SC), le premier Noir élu à la Chambre des représentants ou Jeannette Rankin ( R-Montana), la première femme à rejoindre ses rangs.
«La collection représente l’histoire américaine à bien des égards», a confié la conservatrice du Sénat, Melinda K. Smith à Steinhauer. «Ce ne sont pas que des portraits. Il y a une histoire derrière chacun d'eux. "
