Imaginez une armée d'espions si minuscule qu'elle pourrait aller presque partout sans être détectée. Le département américain de la Défense l'a déjà fait. Pendant des années, leur branche de développement technologique, la DARPA, s’est employée à créer des insectes qui se déplaceront là où ils sont dirigés. Mais contraindre les insectes à aller où vous le souhaitez n’est que la moitié de la bataille. Pour les équiper d'appareils électroniques, tels que des caméscopes miniatures ou des capteurs pour détecter les gaz toxiques, vous avez besoin d'une source d'alimentation légère.
La semaine dernière, une équipe de chercheurs dirigée par le chimiste Evgeny Katz de l’Université Clarkson a annoncé avoir réussi à implanter des cellules de biocarburant dans des escargots de jardin bruns. Pour extraire de l'énergie, l'équipe a inséré des électrodes à travers la coquille de l'escargot dans le liquide sanguin appelé hémolymphe situé en dessous. Les électrodes revêtues d'enzymes récupèrent l'énergie du glucose et de l'oxygène dans l'hémolymphe.
Les escargots ne pouvaient pas générer beaucoup d’énergie, environ 0, 5 volt. Mais Katz dit que l’énergie électrique pourrait être stockée dans un condensateur puis libérée pour alimenter un appareil externe. En fait, ce travail est déjà en cours dans son laboratoire. La prochaine étape, dit Katz, consiste à créer un organisme capable d'alimenter un microdétecteur connecté capable de surveiller l'environnement. Les escargots qui se déplacent lentement ne sont pas exactement le soldat idéal, mais Katz et ses collègues étudient également d'autres organismes qui pourraient être mieux adaptés aux applications militaires.
D'autres groupes travaillent également sur les biocarburants implantables. Plus tôt cette année, les chercheurs ont implanté avec succès des cellules de biocarburant dans l’abdomen des blattes, qui se déplacent beaucoup plus rapidement. Et, selon Nature News, un autre groupe de recherche a accompli le même exploit chez les coléoptères.
Les piles à combustible ne sont pas le seul moyen de tirer de l'énergie de petits organismes. Les scientifiques utilisent également des matériaux piézoélectriques, qui génèrent du courant lorsqu'ils sont déformés, pour convertir le mouvement mécanique des battements des ailes des insectes en électricité. Et en 2009, une équipe de scientifiques a développé un papillon équipé d'un émetteur alimenté par des isotopes radioactifs. Les mites ont été un favori avec le ministère de la Défense. Selon le Washington Post, Amit Lal, responsable du programme de la DARPA en 2007, a déclaré que Gandalf aurait utilisé un papillon de nuit pour demander un soutien aérien alors qu'il était pris au piège dans Le Seigneur des anneaux . "Cette vision de science-fiction est dans le royaume de la réalité", a-t-il noté.
L'année dernière, une équipe de chercheurs a annoncé qu'ils pourraient diriger le vol d'un papillon de nuit en attachant une sonde neurale au cordon nerveux ventral de l'insecte. Regardez cette vidéo du papillon en vol. Combinez cette technologie avec les biocarburants produisant de l'énergie, et la réalité envisagée par Lal n'est peut-être pas si éloignée.
J'ai entrevu l'avenir. Et il fourmille de cyborgs effrayants et rampants. Frémir.
