Ce billet fait partie de notre série en cours dans laquelle ATM invite les scientifiques, les conservateurs, les chercheurs et les historiens de la Smithsonian Institution à émettre des réflexions et des commentaires, et a paru à l'origine sur le blog du musée.
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Le conservateur principal du Musée national de l’air et de l’espace, Roger Launius. (Avec la permission du musée) J'ai d'abord entendu la triste nouvelle lors d'un déjeuner tardif entre amis dans un restaurant de fruits de mer au bord de l'eau à Annapolis, dans le Maryland. Neil Armstrong est décédé aujourd'hui, le 25 août 2012, des suites d'un pontage cardiaque. Il avait 82 ans. Il nous manquera tous, non seulement parce qu’il a été le premier être humain de l’histoire du monde à mettre les pieds sur un autre corps du système solaire, mais peut-être surtout à cause de l’honneur et de la dignité avec lesquels il a vécu sa vie. Moon walker. Il ne cherchait ni la gloire ni la richesse, et il était toujours plus à l'aise avec un petit groupe d'amis qu'avec les feux de la rampe devant des millions de personnes. Après avoir achevé la mission d'atterrissage de l'Apollo 11 Moon, il a décidé d'enseigner le génie aérospatial à l'université de Cincinnati. Imaginez avoir la première personne à marcher sur la Lune en tant que professeur d'ingénierie!
Neil Alden Armstrong est né le 5 août 1930 dans la ferme de ses grands-parents, près de Wapakoneta, dans l'Ohio. Ses parents étaient Stephen et Viola Armstrong. Étant donné que Stephen Armstrong était un auditeur de l’État de l’Ohio, Neil a grandi dans plusieurs communautés de l’Ohio, notamment Warren, Jefferson, Ravenna, St. Marys et Upper Sandusky, avant l’installation de la famille à Wapakoneta. Il a développé un intérêt pour l'aviation à l'âge de 2 ans lorsque son père l'a emmené aux National Air Races à Cleveland, dans l'Ohio. Son intérêt s’intensifit lorsqu’il fit son premier vol dans une Ford Tri-Motor, une «Tin Goose», à Warren, dans l’Ohio, à 6 ans. À 15 ans, Armstrong commença à apprendre à piloter dans un aéroport près de Wapakoneta et à occuper divers emplois gagner de l'argent pour ses leçons. À l'âge de 16 ans, il avait son permis de pilote étudiant; avant de pouvoir conduire une voiture ou avoir un diplôme d'études secondaires.
Il se rend ensuite à l’Université Purdue pour étudier l’ingénierie aéronautique, mais en 1949, il entre en service actif dans la Marine et finit par devenir aviateur. En 1950, il fut envoyé en Corée où il effectua 78 missions de combat à partir du porte-avions USS Essex .
Après s'être retiré de la marine en 1952, Armstrong rejoint le comité consultatif national de l'aéronautique (NACA). Sa première affectation a eu lieu au centre de recherche Lewis du NACA, près de Cleveland, dans l'Ohio. Pendant les 17 années suivantes, il travailla comme ingénieur, pilote, astronaute et administrateur pour NACA et son agence qui lui succéda, la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Au milieu des années 50, Armstrong a été transféré au centre de recherches de vol de la NASA à Edwards, en Californie, où il est devenu pilote de recherche sur de nombreux avions à grande vitesse novateurs, dont le célèbre X-15, capable d'atteindre une vitesse de 4 000 mi / h. Il a piloté plus de 200 modèles différents d'aéronefs, y compris des jets, des roquettes, des hélicoptères et des planeurs. Il a également poursuivi des études supérieures et a obtenu une maîtrise en ingénierie aérospatiale de l'Université de Californie du Sud.
Armstrong a obtenu le statut d’astronaute en 1962, l’un des neuf astronautes de la NASA de la deuxième classe à être choisi. Le 16 mars 1966, Armstrong a effectué sa première mission dans l'espace en tant que commandant de Gemini VIII avec David Scott. Au cours de cette mission, Armstrong a piloté la sonde Gemini VIII pour réussir son amarrage avec une cible Agena déjà en orbite. Bien que l'accostage se soit bien déroulé et que les deux engins aient tourné ensemble, ils ont commencé à tanguer et à rouler sauvagement. Armstrong a réussi à désamarrer le Gemini et a utilisé des fusées rétro pour reprendre le contrôle de son engin, mais les astronautes ont dû effectuer un atterrissage d'urgence dans l'océan Pacifique.
Sur Apollo 11, Armstrong a volé avec Michael Collins et Edwin E. «Buzz» Aldrin, Armstrong a achevé le premier atterrissage de la Lune le 20 juillet 1969. En tant que commandant d'Apollo 11, Armstrong a piloté le module lunaire jusqu'à un atterrissage en toute sécurité sur la surface de la Lune. Le 20 juillet 1969, à 22 h 56 (heure de l'Est), Neil Armstrong descendit sur la Lune et fit sa fameuse déclaration: "C'est un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité." Armstrong et Aldrin consacrent environ deux ans et demi des heures à marcher sur la Lune pour collecter des échantillons, faire des expériences et prendre des photos. Le 24 juillet 1969, le module transportant les trois astronautes a plongé dans l'océan Pacifique. Ils ont été récupérés par le porte-avions USS Hornet .
Parmi les collections du musée, le scaphandre Armstrong portait lors de la mission Apollo 11. (Musée national de l'air et de l'espace) Pas de doute, le débarquement sur la Lune a unifié une nation divisée par des tensions politiques, sociales, raciales et économiques pendant un bref instant à l'été 1969. Pratiquement tout le monde se souvient où il était quand Apollo 11 s'est posé sur la surface lunaire et Neil Armstrong dit ses mots immortels, "Houston, Tranquility Base ici, l'aigle a atterri." Des millions, moi compris, se sont identifiés à Neil Armstrong alors qu'il atteignait la "magnifique désolation" de la Lune. À propos du premier atterrissage sur la Lune, un garçon de sept ans de San Juan, Porto Rico, a déclaré: «J'ai continué à courir entre la télévision et le balcon et à regarder la Lune pour voir si je pouvais les voir sur la Lune». Ses expériences se sont révélées typiques. à l'âge de quinze ans, je me suis assis avec des amis sur le capot d'une voiture dans la nuit du 20 juillet 1969, observant la Lune et écoutant les astronautes qui s'y trouvaient. «Un petit pas», à peine; Neil Armstrong a cloué le message avec la deuxième phrase de sa célèbre déclaration, "un grand pas pour l'humanité".
Depuis cet événement euphorique, beaucoup de choses ont passé, le monde a changé et l'avenir ne semble pas offrir les mêmes possibilités qu'auparavant. Cependant, Neil Armstrong a si bien capturé ce sentiment d'espoir jusqu'à son dernier souffle. Il était sans aucun doute un héros américain, mais il l'était davantage. Il a vécu une vie de grâce tranquille, se mêlant rarement des combats quotidiens que nous voyons autour de nous, alors même qu’il incarnait une fusion unique du «Right Stuff» avec l’auto-réflexion d’un poète. Atterrir sur la Lune était un accomplissement singulier, mais il ne faut pas le rappeler comme un accomplissement de Neil Armstrong, comme il l'a si souvent dit. C'était le résultat du travail de centaines de milliers de personnes et de l'accomplissement d'une génération d'humanité. Armstrong a toujours reconnu l'honneur qu'il a reçu de l'humanité d'avoir été autorisé à participer à Apollo 11.
Armstrong aurait été d’accord avec le journaliste légendaire Walter Cronkite à propos de l’expérience d’atteindre la Lune. «Oui, en effet, nous sommes la génération chanceuse», a écrit Cronkite. À cette époque, nous «avons d'abord rompu nos liens terrestres et nous sommes aventurés dans l'espace. Depuis les perchoirs de nos descendants sur d'autres planètes ou villes spatiales éloignées, ils regarderont notre accomplissement avec émerveillement devant notre courage et notre audace et avec gratitude pour nos réalisations, qui ont assuré l'avenir dans lequel ils vivent. " À cette époque où l'humanité a d'abord parcouru la Terre, je suis certain qu'ils se souviendront également des contributions d'un ingénieur et pilote sans prétention de l'Ohio pour l'avancement de l'exploration du cosmos. L’hommage le plus approprié que je puisse offrir à ce moment de mémoire est le même qui a été dit à plus d’une occasion dans le programme spatial: «Bon sang, Neil Armstrong."
Roger D. Launius est conservateur principal à la Division d'histoire de l'espace du musée.
