À première vue, l’instrument curieux - un bâton en bois sculpté et peint à la main, d’une longueur de 11, 5 pouces, muni d’une poignée élancée à une extrémité et d’un bouton à l’autre - semble assez peu attrayant. Pourtant, l'outil de cuisine, actuellement exposé dans le cadre de l'exposition "Mexican Treasures of the Smithsonian" au Centre S. Dillon Ripley à Washington, représente l'histoire d'une culture et l'histoire épique d'un produit passionnément désiré. Le molinillo, ou agitateur - celui-ci datant des années 1930 - est un ustensile au charme certain, utilisé pendant des siècles pour faire mousser les boissons au chocolat chaud dans les cuisines mexicaine et d'Amérique centrale.
Il y a peut-être 2 600 ans, les peuples mésoaméricains ont commencé à utiliser les fèves du cacaoyer sauvage pour préparer une boisson contenant de la caféine amère, à laquelle ils ont ajouté diverses épices. Les Mayas ont adopté la pratique et l'ont transmise aux Aztèques, mais si vous aviez parcouru les rues quelques jours avant l'arrivée des conquistadors espagnols, vous n'auriez pas vu n'importe qui apprécier un moka du matin. En fait, les quelques privilégiés qui buvaient une tasse de l'élixir noir appartenaient probablement à la haute prêtrise ou à la royauté. La difficulté de récolter les gousses de cacao dans la forêt tropicale et de transformer les graines en une pâte à la base du chocolat, ainsi que son effet stimulant, ont élevé la boisson au rang de rituel et de richesse. Selon Ramiro Matos, conservateur pour l'Amérique latine au Musée national des Indiens d'Amérique, même les instruments utilisés pour la fabrication et la consommation de chocolat ont pris une importance particulière.
Diana Kennedy, une autorité en matière de cuisine mexicaine installée dans l'État de Michoacan depuis 50 ans, affirme que le cacao est toujours adoré dans ce pays, comme presque partout dans le monde. "Bien que ce ne soit pas facile de fabriquer du chocolat à partir de rien", dit-elle, "je le fais, et beaucoup de gens le font. Ils ne pensent pas que le processus soit ardu." Kennedy ajoute que certains Mexicains achètent du chocolat commercial, mais elle considère que les variétés achetées en magasin sont trop sucrées. Kennedy, dont le livre le plus récent est intitulé De ma cuisine mexicaine: techniques et ingrédients, fait également ses propres émotions. "Il y a beaucoup de molinillos dans ma maison, et j'utilise mes favoris quand j'ai des invités."
Le molinillo de l'établissement est en bois, en os et en laiton. "La poignée est utilisée comme axe de rotation, tournée entre deux mains, paumes vers l’intérieur", explique Ramiro Matos. Pour un pot de chocolat fondu et de lait, chauffés ensemble, le molinillo est utilisé pour battre le liquide jusqu'à ce qu'il mousse. (La mousse, selon la tradition, incarne l'essence spirituelle du chocolat.) Matos ajoute que l'outil possède "des associations très agréables. Au Mexique, les enfants regardaient le chocolat être remué et chantaient des chansons".
Les charmes du chocolat n'ont pas été perdus chez les conquistadors. L’Espagne avait quelque chose qui manquait aux Amériques - le sucre - et cet ajout a peut-être été ce qui a transformé une boisson amère en matière de plaisir et de désir, éventuellement à la rage de l’Europe.
Peut-être cet ustensile a-t-il encore le pouvoir d'inspirer les pensées du chocolat en tant que symbole ancien d'une vie agréable, et de nous rappeler que même ce comestible recherché ne dépasse la menace de notre époque obsédée par le profit. Selon un récent article paru dans le New York Times de Mort Rosenblum, auteur de Chocolate: Une saga aigre-douce de ténèbres et de lumières, la Food and Drug Administration a été sollicitée par une association de confiseurs industriels "pour remplacer le beurre de cacao par des matières grasses moins chères appelez le produit obtenu «chocolat». "Les amateurs de chocolat authentique sauront toujours où aller pour satisfaire leurs envies, bien qu’à des prix en hausse sans aucun doute. Mais qu'en est-il des générations à venir? Ne connaîtront-ils qu'une substance dégradée dont le nom est chocolaté? Les enfants du Mexique auront-ils encore une raison de chanter des chansons pour une tasse de gloire du matin? Le moment est-il enfin venu de prendre nos molinillos et de nous diriger vers les barricades?
