Selon l'avioniste Dolly Jacobs, créer un numéro de cirque équivaut à «faire un gâteau». Les nombreux ingrédients d'un même spectacle - les compétences en acrobatie, l'entrée, le costume, la musique, le drame - contribuent tous au spectacle. Jacobs le sait très bien. La finale de son numéro des anneaux romains, sa signature «le saut périlleux en vol» des anneaux vers une corde suspendue éloignée, n’est rien de moins que spectaculaire.
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Le numéro est habilement conçu pour emmener les spectateurs dans une montagne russe de peur et de crainte. Jacobs bouge lentement avec fluidité, dissimulant l'ampleur de la difficulté tout en soulignant le danger. Le seul sentiment de sécurité de Jacobs vient de son passeur, la personne qui contrôle sa corde depuis le sol, en qui elle a confiance pour la déployer au moment même où elle doit l'attraper. L'acte résultant impressionne autant les novices que les professionnels chevronnés du cirque, un chef-d'œuvre d'art du cirque imprégné de techniques qui ont séduit le public pendant des décennies.
Jacobs a grandi à Sarasota, en Floride, surnommée la «capitale du cirque du monde» où, en 1927, les Ringling Bros. ont établi leurs quartiers d'hiver. Elle a passé sa vie dans le cirque, y compris quatre ans avec Sailor Circus, un programme pour la jeunesse qu'elle dirige maintenant avec son mari et compatriote aériste, Pedro Reis. Comme n'importe quel autre enfant du cirque, elle était fascinée, un peu effrayée et très impressionnée par les interprètes qu'elle idolâtrait. Elle aime encore un livre d'autographes qu'elle a commencé à compiler enfant et qui est rempli des signatures de ces interprètes maintenant immortalisés.
L'une de ses premières inspirations a été Dora “Rogana” Foster, une équilibreuse d'épée. Dans le cadre de son acte, Foster équilibra un plateau de verres remplis sur la poignée d'une épée, elle-même équilibrée à la pointe d'un poignard qu'elle tenait dans sa bouche. Foster a maintenu tout cela en montant et descendant une échelle basculante de 20 mètres. Jacobs se souvient d'avoir été captivé par la beauté, l'équilibre et les costumes élaborés de Foster.
«Je savais, dans mon cœur, que j'allais être sur le ring et être à la hauteur de cette femme», se souvient-elle.
Jacobs (à droite) dans Sailor Circus en 1969, alors qu’elle avait environ 12 ans, effectuant un «accrochage de nid d’oiseau» sur un double trapèze. (Dolly Jacobs) 
Une jeune Dolly Jacobs s'entraîne sur une balançoire (Dolly Jacobs) Bien que les artistes impressionnants abondent à Sarasota, Jacobs n'a pas manqué de modèles dans sa propre famille. Son père, Lou Jacobs, était un clown de renommée mondiale qui avait joué avec Ringling Bros. et Barnum & Bailey Circus pendant plus de 60 ans. On se souvient mieux de lui pour sa minuscule voiture de clown, dans laquelle il a comiquement plié sa haute stature. Pendant des décennies, son image emblématique au nez rouge représentait Ringling Bros. et Barnum & Bailey.
Son père était une grande source d'inspiration pour elle et ils entretenaient une relation très proche. Lorsque Lou Jacobs est montée dans la tente pour se produire, elle se souvient qu'il «possédait la bague». Ils étaient ravis de se regarder les uns les autres, rayonnant de fierté.
Sa mère, Jean Rockwell, était l’un des dix meilleurs mannequins Conover à New York avant de rejoindre Ringling Bros. en tant que danseuse et danseuse. Sa marraine, Margie Geiger, était une danseuse de ballet de New York avant de rejoindre les cirques Ringling Bros. et Barnum & Bailey et d'épouser un membre du légendaire Flying Wallendas. Geiger a présenté à Jacobs l'appareil à anneaux romains et l'a aidée à développer son premier acte solo.
Indépendamment de l'histoire de sa famille, elle insiste sur le fait que «rien ne m'a été donné à part de l'inspiration, de l'entraînement et une merveilleuse éducation.
À 14 ans, Jacobs a rejoint le cirque en tant que showgirl. Ses parents et les autres artistes vivaient dans un train, une tradition de longue date des Ringling. Elle a été scolarisée à la maison quatre à cinq heures par jour, tout en étant exposée à d'innombrables villes, villes et sites culturels américains que la plupart des enfants ne font que lire. Elle s'est toujours souvenue qu'elle avait toujours été très timide, mais le cirque l'a encouragée à interagir avec des gens du monde entier et elle a fini par sortir de sa coquille.
Jacobs en costume de boîte de conserve orange, vers 1974, lorsqu'elle avait environ 17 ans (Dolly Jacobs) 
Jacobs avec son père, Lou Jacobs, vers 1982 (Dolly Jacobs) Elle et les autres showgirls montaient des chevaux et des éléphants, dansaient et effectuaient des numéros aériens en groupe. Dans leurs vestiaires, ses collègues interprètes lui ont appris à coudre, à tricoter, à cuisiner et à réparer des costumes, des compétences qu'ils ont apportées grâce à leurs origines diverses. Jacobs parle couramment le bulgare et l'espagnol et parle un peu le polonais et l'allemand.
Forte de ses expériences, elle se dit envahie par un sentiment de confiance inébranlable, qu'elle s'efforce d'aider ses élèves à retrouver aujourd'hui. «Vous ne pouvez pas enseigner la fierté de soi», dit-elle. "C'est quelque chose que vous devez gagner." Et il n'y a pas de meilleur endroit pour le gagner que le cirque.
Jacobs souligne avant tout une immense gratitude pour les interprètes qui l'ont précédée. Les arts du cirque, comme toute forme d'art populaire, sont des ensembles de compétences transmises de génération en génération. Elle reconnaît que ses prédécesseurs ont ouvert la voie à une multitude de connaissances du cirque et de la performance, en transmettant les techniques qu’ils avaient enseignées à la génération précédente.
En septembre 2015, lorsqu'elle a accepté la bourse du patrimoine national de la NEA - la première artiste de cirque à le faire -, elle a insisté: «Ce n'est pas pour moi. C'est pour eux. »Sans aucun doute, lorsque les étudiants de Jacobs réaliseront des exploits incroyables au cours de leur propre carrière, ils la reconnaîtront avec le même respect.
