Une chose étrange s'est produite à Washington la semaine dernière. C’est normalement un endroit plutôt blasé, mais lorsque la navette spatiale Discovery a battu la ville au sommet de la ville 747 mardi matin, des gens se sont précipités hors des bâtiments du gouvernement ou se sont précipités aux fenêtres du bureau pour jeter un dernier coup d’œil. La plupart ont tiré sur l'appareil photo de leur téléphone portable, sachant qu'ils ne risquaient pas de prendre une belle photo, mais qu'ils devaient également essayer.
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C’est un moment qui a ravivé l’émerveillement, ne serait-ce que pour des minutes fugaces, qui a crié «Point tournant! Certains, tels que le chroniqueur du Washington Post Charles Krauthammer, y ont vu un cortège funèbre triste, un «symbole du déclin américain volontaire». D'autres, y compris l'astrophyte scientifique américain, Michael DeGrasse Tyson, ont estimé qu'il avait pour motivation de doubler le budget de la NASA.
La vérité est que le prochain chapitre de l'exploration spatiale américaine aura probablement plus de chances de se dérouler à Seattle demain, lorsqu'une startup appelée Planetary Resources tiendra sa conférence de presse à venir. La semaine dernière, elle a publié un communiqué de presse énigmatique, annonçant que la société "superposera deux secteurs critiques - l'exploration spatiale et les ressources naturelles - pour ajouter des milliards de dollars au PIB mondial". Les analystes ont proposé une traduction instantanée: elle prévoit d'exploiter les astéroïdes.
Cette conclusion n’est guère compliquée, d’autant plus que Peter Diamandis, l’un des principaux responsables de Planetary Resources, est l’entrepreneur de l’espace derrière le concours X-Prize et un homme qui a récemment confié à un intervieweur: «Depuis ma plus tendre enfance, une chose, être un mineur d'astéroïdes. »(Les riches sont apparemment différents de vous et de moi.)
Cependant, ce groupe de milliardaires est derrière tout ce qui rend cette entreprise bien plus qu'un homme qui bascule vers les astéroïdes. Roulement de tambour, s'il vous plaît: le réalisateur et explorateur océanique James Cameron, le cofondateur de Google, Larry Page, le président exécutif de Google, Eric Schmidt, le membre du conseil d'administration de Google, Ram Shriram, l'ancien dirigeant de Microsoft et le double touriste Charles Simonyi et Ross Perot, Jr., le fils convenablement riche de l'ancien candidat à la présidentielle.
De toute évidence, il s’agit d’un groupe qui a énormément d’argent à dépenser, mais aussi qui connaît bien les investissements intelligents. Bien que l'extraction d'astéroïdes soit clairement une entreprise à haut risque avec d'énormes défis, elle peut potentiellement être extrêmement lucrative. Diamandis a estimé que le platine seul dans un astéroïde relativement petit pourrait valoir jusqu'à 20 billions de dollars.
Néanmoins, la mission de Planetary Resources semble être guidée, du moins en partie, par les fantasmes de jeunes garçons d'hommes très riches. Diamandis parle d'autres personnes comme lui qui ont grandi quand la NASA était en or et « Star Trek» diffusées chaque semaine et ont maintenant les moyens de devenir des pionniers de l'espace - des personnes comme le cofondateur de Microsoft, Paul Allen, et le PDG d'Amazon, Jeff Bezos, qui investissent massivement dans le développement de véhicules capables de lancer des satellites ou de transporter des personnes dans l'espace.
Diamandis: «Ils peuvent maintenant prendre l'argent qu'ils ont gagné et, espérons-le, concrétiser la vision qu'ils ont eue dans leur enfance. Dans notre cœur, beaucoup d'entre nous ont renoncé à la NASA en tant que mécanisme permettant de nous y rendre. "
Une route rocheuse
Dans quelle mesure l'exploitation d'astéroïdes est-elle plausible? Il s'avère que plus tôt ce mois-ci, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ainsi que l'Institut Keck pour les études spatiales et le California Institute of Technology, ont publié une étude concluant que les astéroïdes pourraient être récupérés, puis extraits. Les scientifiques ont convenu que d'ici 2025, il sera possible de faire capturer par un vaisseau spatial un astéroïde de 500 tonnes et de le déplacer sur une orbite lunaire haute. Le coût? Environ 2, 6 milliards de dollars.
Mais ce serait pour un astéroïde de seulement 22 pieds de diamètre - une grosse dépense pour un rocher pas si gros. Et cela n'inclut pas le coût d'extraction des minéraux. L'autre option serait les missions robotiques vers les astéroïdes où des opérations minières seraient mises en place. Mais les humains doivent encore atterrir sur un corps aussi petit qu'un astéroïde et re-décoller avec des minéraux de la surface. La tentative la plus proche a eu lieu en 2005 lorsque l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a posé une sonde sur un astéroïde. Il est revenu sur Terre cinq ans plus tard avec une centaine de particules microscopiques.
J'ai hâte de voir ce que Planetary Resources a en tête.
Pendant ce temps, retour à la NASA
Non, ils n'ont pas éteint les lumières de la NASA. Voici quelques-unes de ses nouvelles les plus récentes:
- Entreprise privée: l’agence spatiale collabore étroitement avec Space Exploration Technologies, plus connu sous le nom de Space X, en vue du premier vol d’un engin spatial privé à destination de la Station spatiale internationale fin avril. La capsule sans équipage, nommée Dragon, livrera une cargaison après avoir été saisie par un bras robotique commandé par des astronautes dans la station spatiale.
- Des lunes sur Saturne: 15 ans après sa mission, la sonde Cassini continue de renvoyer des images de Saturne et de ses lunes. Les photos les plus récentes sont celles d'Encelade et de Téthys.
- On ne peut pas en avoir assez… de ce matériel martien: le dernier rover en route pour Mars, un véhicule de la taille d'un SUV appelé Curiosity, est maintenant à plus de la moitié de sa destination. Après son atterrissage début août, il commencera à explorer le grand cratère Gale et une montagne de trois miles à l’intérieur, à la recherche de signes de vie microbienne.
- La chasse continue: au début de ce mois, la NASA a prolongé la mission du télescope spatial Kepler jusqu'en 2016. Elle a découvert 2 300 planètes extraterrestres potentielles depuis son lancement il y a trois ans.
- «Recalculer…»: le Jet Propulsion Lab de la NASA en Californie développe une horloge atomique qui servira de sorte de GPS pour les engins spatiaux dans les espaces lointains.
- Où les étoiles sont les étoiles: Et nous ne pouvons certainement pas oublier le télescope spatial Hubble, qui aura 22 ans demain. Il ne cesse de fournir des images remarquables de l'espace lointain, y compris le dernier né de la nébuleuse de la Tarentule à 170 000 années-lumière.
Bonus vidéo: voici un exemple pour rappeler le bon vieux temps, un flashback sur l'un des moments caractéristiques de la NASA. En utilisant les données de son orbiteur de reconnaissance lunaire, la NASA a recréé ce que trois astronautes d'Apollo ont vu la veille de Noël 1968 en regardant une Terre bleue brillante se lever à l'horizon de la lune.
