Le prix Nobel: son nom évoque un sentiment de respect, de grandeur et d’intellect enivrant. Il en va de même pour la somptueuse cérémonie annuelle de remise des prix, qui a lieu le 10 décembre à Stockholm (le prix de la paix est décerné à Oslo). Les lauréats de cette année - qui ont remporté des contributions aussi diverses que la théorie des contrats économiques avancée, le développement de machines moléculaires et l'exploration d'états exotiques de la matière - recevront leurs diplômes et leurs médailles d'or, indiquant qu'ils ont été inscrits dans les annales des réalisations humaines. à l'encre indélébile.
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Pourtant, bien que ces sommités exaltées aient atteint les sommets de leurs domaines respectifs et aient contribué «au plus grand bénéfice pour l’humanité», elles sont aussi juste… des personnes. Le 30 novembre, l'ambassade de Suède à Washington DC a accueilli quatre des lauréats du prix Nobel américain de cette année (Bob Dylan n'étant malheureusement pas parmi eux) pour discuter des réalisations, des échecs et des pauses chanceuses qui ont conduit à leurs percées. Nous avons rencontré des vainqueurs en tête-à-tête avec les vainqueurs pour leur demander ce qu’il fallait, selon leurs propres mots, pour remporter un prix Nobel.
De gauche à droite: Vaughan Turekian (modérateur), Oliver Hart (économie), Sir J. Fraser Stoddard (chimie), J. Michael Kosterlitz (physique), F. Duncan M. Haldane (physique) (Franz Mahr / Ambassade de Suède). Oliver Hart , qui a remporté le prix en sciences économiques pour ses contributions à la théorie des contrats et à des contrats incomplets particuliers.
Parlons de l'éléphant dans la salle: le prix d'économie n'est pas exactement un prix Nobel. Diriez-vous que l'économie est plus compliquée que certaines des sciences plus traditionnelles?
Beaucoup de théories économiques ne sont en réalité pas salissantes. Mais les contrats sont en désordre. Je me suis rendu compte qu'au cours des 10 dernières années, j'ai introduit certains éléments comportementaux dans mon travail, des notions d'équité en particulier. Je suis parvenu à la conclusion que supposer que les parties à un contrat étaient parfaitement rationnelles - ce qui est une hypothèse standard en économie - conduisait à des résultats totalement irréalistes.
Le mariage compte-t-il comme exemple de contrat incomplet?
C'est une bonne question. Je parle parfois comme si un contrat complet était idéal: si seulement vous pouviez tout spécifier, alors peu importait qui possède quoi et tout ça. Mais en réalité, c'est probablement faux. Si vous aviez un contrat de mariage très, très détaillé, cela pourrait en réalité détériorer la relation.
Ou même imaginez simplement que dans votre travail, si tout était spécifié et que vous n’aviez aucune autonomie, vous pourriez vous ennuyer à l’esprit. Il y a une importance à l'autonomie. Une des raisons pour lesquelles les gens omettent de soustraire des contrats à des contrats n’est pas seulement due à leur impossibilité de les inclure, mais il pourrait même être contre-productif de les inclure. Le mariage en serait un exemple.
Quel est le contrat le plus important que vous avez fait dans votre vie personnelle?
Probablement le contrat que j'ai signé pour la rénovation de ma maison en 1996, qui est décrit dans mon ouvrage intitulé Firms, Contracts and Financial Structures . En fait, je parle de mes difficultés et de quelques tentatives infructueuses. Mais finalement, en 1996, nous avons obtenu une bonne rénovation de maison. Ce n’était pas parfait, car il s’est avéré que l’entrepreneur avait fait certaines choses que nous pensions être un bon travail, mais huit ou dix ans plus tard, les choses ont commencé à mal tourner. Nous avons essayé de le trouver, en fait. Il n'a jamais répondu à aucune demande de renseignements.
Je suppose que je ne suis pas nécessairement le meilleur rédacteur de contrats moi-même.
Sir J. Fraser Stoddart, qui a remporté le tiers du prix en chimie pour la conception de machines moléculaires ultra-minces qui pourraient révolutionner de nombreux domaines de la science et de l'industrie.
Pensez-vous que vous êtes le Dr Frankenstein et que vous donniez vie à ces machines organiques?
Pas vraiment. Je suis un peu plus les pieds sur terre.
Que diriez-vous d'un soudeur en miniature ou d'un bricoleur Legos?
Quand j'ai commencé, ce n'était pas des Legos, c'était des choses en deux dimensions, c'était des puzzles. Et j'étais absolument accro à ces derniers. En tant que fils unique, je devais m'amuser et je les fabriquais pour les empiler entre des journaux. Cela a donc joué un grand rôle dans ma vie.
Mais là où nous en sommes aujourd’hui, nous devons faire une distinction entre les machines moléculaires et une machine sur laquelle vous pouvez mettre les yeux, que ce soit une agrafeuse, une voiture ou autre chose. Ils sont très différents et vivent dans des mondes différents. Le défi intellectuel consiste donc en partie à empêcher les chimistes de penser uniquement à des machines Lego ou macroscopiques, et à pouvoir les penser davantage de la même manière que nos machines biologiques.
Ces machines vivent dans un monde très semblable à un ouragan, avec beaucoup de choses qui se passent autour d’elles. C'est tout un acte de jonglage. Et c'est un processus de pensée très différent de ce qui motive les machines que nous voyons avec nos yeux.
Vous avez dit que vous voyez un lien étroit entre les prix de la chimie et de la physique.
Énorme, oui.
Le lien est ce concept de topologie, qui a ses racines dans les mathématiques. C'était un concept mathématique, et le but est que ce concept mathématique imprègne à la fois les mathématiques et la physique et bien d'autres choses. Ce que je pense que nous allons voir, c'est un réalignement total des sciences de ce siècle, au point qu'elles vont se rejoindre d'une manière très merveilleuse. Le résultat de cette fertilisation croisée sera simplement incroyable.
J. Michael Kosterlitz et F. Duncan M. Haldane , qui ont remporté le prix de physique pour leurs travaux d'exploration des comportements inattendus d'états exotiques de la matière.
Lorsque vous avez commencé à explorer ces changements de phase exotiques en 1971, avez-vous dû réapprendre tout ce que vous avez appris à l'école sur les changements de phase?
Kosterlitz: Nope. Je ne savais rien d'eux! Je voulais être un physicien des hautes énergies. C'était le premier problème de matière condensée sur lequel j'ai jamais travaillé.
Quelle est la qualité importante que vous avez eu en tant que chercheur et qui vous a permis de résoudre ce casse-tête?
Kosterlitz: David Thouless (qui a remporté le dernier tiers du prix de physique) est un type extrêmement intelligent. Il pouvait comprendre les contradictions et les résoudre. De mon point de vue, je ne pouvais même pas voir qu'il y avait une contradiction. J'ai abordé le problème d'un point de vue d'une forte ignorance et je l'ai donc résolu de toute façon. Je ne savais pas que ça ne pouvait pas être fait.
Donc, ce dont vous avez besoin, c'est de ne pas réaliser que c'est impossible pour le faire?
Kosterlitz: Exactement, oui.
Sur quoi avez-vous travaillé depuis?
Kosterlitz: J'ai passé toute ma carrière à essayer de répéter ce que nous faisions à l'époque et à échouer lamentablement.
Eh bien, un Nobel est probablement suffisant, non?
Kosterlitz: Oh oui.
Comment l'imagination joue-t-elle un rôle dans votre type de travail, où certaines applications sont presque impossibles à prédire?
Haldane: Ce qui a été relevé à plusieurs reprises, c'est que la vue d'ensemble est plus intéressante que nous ne l'avions imaginé auparavant - et il faut de l'imagination pour la voir. L’imagination joue un rôle dans le passage d’un résultat très limité à la réalisation d’un nouveau regard sur le monde.
Dans notre domaine, la façon dont nous examinons la mécanique quantique de la matière a complètement changé à bien des égards depuis que je suis étudiant de troisième cycle. La fusion des idées de personnes travaillant dans l’information quantique avec la physique de la matière est un développement intéressant. Vous commencez à voir des principes généraux.
Donc, il s'agit de voir la grande image?
Haldane: Ou obtenir une nouvelle photo.
Note de l'éditeur: Ces entretiens ont été édités et condensés pour plus de clarté.
