Il faut moins d'une heure et deux dollars du métro pour se rendre du centre-ville de Manhattan à l'extrémité sud-ouest de Brooklyn. Des foules se rassemblent au large de Surf Avenue, attirées par un aboyeur dont le manche d'un tournevis dépasse d'une narine. Certains se tournent vers Serpentina, Insectavora ou Diamond Donny V, qui se vante "d'actes contre nature avec des pièges à animaux". Un peu au-delà des arcades, des concessions et des manèges de maisons hantées, les montagnes russes en bois Cyclone se frayent un chemin vers une chute de 30 mètres.
Pendant plus d'un siècle, les visiteurs de Coney Island ont pu monter à cheval, nager dans l'océan (toute l'année, pour les membres du Polar Bear Club) et explorer Astroland Park, qui s'étend sur six pâtés de maisons entre Surf Avenue et le trottoir. Au cours de la dernière année, toutefois, les habitués ont peut-être remarqué que des karts à pédales, des bateaux tamponneurs, un parcours de golf miniature et des cages de frappeurs ont disparu. Leur élimination est la première étape de l'extinction de l'Astroland, qui s'étend sur trois hectares. En novembre dernier, le terrain a été vendu à la société de développement Thor Equities et sera définitivement fermé en septembre 2007.
Le changement peut marquer la fin d'une époque. En juin, le New York Times a annoncé que Thor envisageait de construire sur le site d’Astroland un complexe hôtelier d’une valeur annuelle de 1, 5 milliard de dollars, qui comprendrait notamment un parc aquatique couvert, des hôtels, des espaces de travail à temps partagé, des salles de cinéma et des arcades. Certains pensent que cela pourrait revitaliser la région, mais les opposants craignent que le plan de Thor ne transforme un charmant quartier, bien que quelque peu délabré, en un centre commercial bruyant au bord de l'océan.
Quelle que soit sa forme, Coney Island a beaucoup évolué depuis les années 1600, alors que l'on pense que les agriculteurs néerlandais ont nommé la terre pour les lapins - ou konijn - qui l' habitent. Le site est devenu une destination touristique après la guerre de Sécession, où les visiteurs pouvaient faire des manèges sculptés à la main ou séjourner à l’hôtel Elephant, un bâtiment en forme d’animal avec vue sur la mer depuis les yeux de l’éléphant et un magasin de cigares dans ses pattes arrières. Les développeurs ont commencé à transformer l'île en une péninsule au début du 20ème siècle en remplissant Coney Island Creek - un processus qui s'est déroulé sur plusieurs décennies.
La période entre 1904 et 1911 peut être considérée comme l’apogée de Coney Island, déclare Charles Denson, auteur de Wild Ride! Une famille de montagnes russes de Coney Island et chef du projet d’histoire de Coney Island. Alors que les chemins de fer permettaient à plus de citadins de faire des excursions d'une journée sur la plage, la région est devenue "l'un des endroits les plus insolites sur Terre", dit-il, servant de "terrain d'expérimentation pour les entrepreneurs de parcs d'attractions". Ensemble, les trois grands parcs du début des années 1900 - Steeplechase Park, Luna Park et Dreamland - ont donné à Coney Island la réputation d'être le "terrain de jeu du peuple".
Alors que les chemins de fer permettaient à plus de citadins de partir à la découverte de la plage, Coney Island est devenue "l'un des endroits les plus insolites de la planète", explique Charles Denson, servant de "terrain d'expérimentation pour les entrepreneurs de parcs d'attractions". (Adam Ruben) 
Cette affiche du début de Coney Island montre un éléphant avec une légende: "Ma malle est pleine de choses!" Après la guerre civile, les visiteurs pouvaient rester à l'hôtel Elephant, un bâtiment en forme d'animal avec une vue sur l'océan depuis les yeux de l'éléphant et un magasin de cigares dans l'une de ses pattes arrière. (Bibliothèque du Congrès) 
À Luna Park (ci-dessus, en 1904), les gondoliers ont navigué à travers les canaux simulés de Venise pendant que des éléphants et des chameaux erraient sur le terrain. La nuit, plus d'un million de lampes électriques éclairaient les tours et les minarets du parc. (Bibliothèque du Congrès) 
Le cyclone a été nommé monument historique de la ville de New York et fait partie du registre national des lieux historiques. (Charles Denson) 
En novembre dernier, les 3 hectares de terrain qui composent Astroland ont été vendus à la société de développement Thor Equities. Il fermera définitivement en septembre 2007. (Charles Denson) 
Les amateurs de cuisine professionnels concourent dans l'un des restaurants préférés des spectateurs, le célèbre concours international du quatrième juillet, organisé par Nathan's; Le vainqueur de cette année, Joey "Jaws" Chestnut, a mangé 66 hot-dogs (pains compris) en 12 minutes. (Adam Ruben) Les attractions de ces parcs allaient de géniales à absurdes. À Luna Park, les gondoliers ont navigué à travers les canaux simulés de Venise alors que des éléphants et des chameaux erraient sur le terrain. La nuit, plus d'un million de lampes électriques éclairaient les tours et les minarets du parc. Les attractions blanches et nettes de Dreamland entouraient la structure la plus haute de Coney Island, la tour Beacon, haute de 375 pieds. Une attraction du pays des rêves, appelée Fighting the Flames, a donné aux spectateurs le plaisir de regarder l’incendie simulé d’un immeuble de six étages et le sauvetage ultérieur de ses résidents. Ironiquement, lorsque ce parc a également été détruit par un incendie en 1911, il s’agissait non pas de Fighting the Flames, mais bien d’ampoules provenant d’un tour d’eau.
Les incendies étaient un problème majeur dans chaque parc. (Lorsque Steeplechase a brûlé dans un blazer datant de 1907, le fondateur, George C. Tilyou, a immédiatement annoncé: "Entrée dans les ruines incendiées: 10 centimes.") Coney Island en faveur d'une sortie sur les plages de Long Island. Au milieu des années 1960, les trois parcs avaient été fermés.
Lorsque Dewey et Albert Jerome ont fondé Astroland Amusement Park en 1962, ils ont repris l'industrie de l'amusement en difficulté de Coney Island. Ils ne demandaient pas d’entrée dans leur parc, ce qui permettait aux visiteurs de se promener librement entre les manèges et les stands. Le parc reste surtout connu pour le cyclone, le roller coaster à pistes de bois construit en 1927, qui a fêté ses 80 ans en juin. La célèbre randonnée, qui dure moins de deux minutes, a engendré des clones de cyclones aussi loin que le Japon. Il a été nommé monument de la ville de New York et fait partie du registre national des lieux historiques. Il fait partie des rares manèges qui resteront intacts après le transfert de propriété.
Aujourd'hui, Coney Island offre plus que la plage et Astroland. Les cyclones de Brooklyn jouent au baseball au parc Keyspan de juin à septembre. Les amateurs de cuisine professionnels concourent dans l'un des restaurants préférés des spectateurs, le célèbre concours international du quatrième juillet, organisé par Nathan's; Le vainqueur de cette année, Joey "Jaws" Chestnut, a mangé 66 hot-dogs (pains compris) en 12 minutes. Des feux d'artifices gratuits explosent chaque vendredi soir dans la promenade, de la fin juin à la fête du Travail. Et cette année marquait le 25e anniversaire de ce qu'on a appelé "le mardi gras du Nord", le défilé annuel des sirènes, une tradition inspirée des défilés qui se sont déroulés à Coney Island pendant la première moitié des années 1900.
Denson attribue le caractère unique de Coney Island à la façon dont il permet aux gens de tous les moyens de se mélanger. "C'est toujours le terrain de jeu du peuple", dit-il. En ce qui concerne le destin du quartier, cela reste indécis. Comme le dit Denson, "Coney Island évolue constamment".
Marina Koestler est écrivain à Silver Spring, dans le Maryland.
