Après des mois de voyage dans les profondeurs de l'espace, la sonde Schiaparelli de l'Agence spatiale européenne s'abaisse enfin vers la surface de Mars. Dimanche après-midi, l'atterrisseur s'est séparé de son partenaire orbital et a commencé à descendre en spirale vers son point d'atterrissage sur la planète rouge. Alors que Mars est un site populaire pour les missions robotiques de la NASA, telles que le robot Curiosity, si Schiaparelli réalise cette manœuvre, il sera la première sonde européenne à s’implanter sur Mars. Alors qu'il se prépare pour sa dernière descente ce mercredi, voici cinq choses à savoir sur le plus récent explorateur de Mars.
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Qui était Schiaparelli, de toute façon?
L'atterrisseur doit son nom à l'astronome italien Giovanni Schiaparelli du XIXe siècle. Au XIXe siècle, les astronomes commençaient à construire des télescopes de plus en plus grands, ce qui leur permettait de scruter plus loin dans l'espace que jamais auparavant. En tant que directeur de l'observatoire Brera à Milan, Schiaparelli a tourné son objectif vers Mars et a commencé à cartographier sa surface pour la première fois, selon la NASA.
Lorsque Schiaparelli a examiné la planète rouge, il a repéré des caractéristiques qui ressemblaient à des tranchées profondes sillonnant la surface de Mars. À l'époque, Schiaparelli les appelait «canali», ce qui signifie canaux. A un moment donné, cela a été mal interprété comme signifiant canaux, laissant croire à de nombreuses personnes qu’elles ont été artificiellement créées, ce qui a suscité plus d’un siècle de science-fiction, rapporte Kyle Chayka pour Popular Mechanics . Bien que les découvertes de Schiaparelli aient finalement été réfutées dans les années 1970, les atterrisseurs viking de la NASA n'ayant pas réussi à trouver des traces de canaux ou même d'anciens lits de rivières, il reste fermement ancré dans les livres d'histoire.
Qui dirige la mission?
La plupart des rovers martiens qui ont atterri avec succès sur notre plus proche voisin du système solaire ont été conçus, construits et lancés par la NASA. Cependant, les États-Unis ne sont pas le seul pays intéressé à en savoir plus sur la planète rouge. La sonde Schiaparelli représente la moitié de la mission ExoMars, une collaboration entre l’ESA et l’agence spatiale russe Roscosmos, l’autre moitié étant le «vaisseau mère» orbital qui a conduit l’atterrisseur à Mars en premier lieu, rapporte Ian Sample pour The Guardian . Alors que l'atterrisseur touche la surface de Mars, Trace Gas Orbiter d'ExoMars continuera à faire le tour de la planète et à collecter des données de son atmosphère, ainsi que de transmettre des données de la surface à la Terre.
Pourquoi est-ce une grosse affaire?
La dernière fois que l'ESA a tenté d'amener un atterrisseur sur Mars, c'était la mission ratée Beagle-2 en 2003. Tout comme l'atterrisseur Schiaparelli et le Trace Gas Orbiter, l'engin conçu par le Royaume-Uni a été transféré sur la planète rouge sur l'orbiteur Mars Express. Mais après que Beagle-2 se soit séparé de la sonde orbitale pour remonter à la surface le jour de Noël, il a disparu et n’a plus jamais été entendu. À l’époque, c’était une gêne majeure pour l’ESA et une marque noire sur son programme d’exploration en plein essor sur Mars, rapporte Jonathan Amos pour la BBC .
Quel est le plus grand défi de la mission?
Outre le fait que l'ESA n'a jamais réussi à poser une sonde sur Mars auparavant, la mission doit faire face à des défis majeurs dans la manière dont Schiaparelli gère la météo de la planète rouge. Non seulement devra-t-il composer avec la navigation dans une atmosphère active pendant sa descente, mais il pourrait connaître des moments difficiles pendant sa courte durée de vie. La semaine dernière, un groupe de chercheurs américains qui ont étudié la météo sur Mars a annoncé que la planète attend non seulement une énorme tempête de poussière, mais qu'elle pourrait commencer à se mettre en branle dès cette semaine. Les scientifiques derrière Schiaparelli estiment que la sonde devrait pouvoir supporter même une forte tempête de poussière, mais ils ne le sauront pas avant que cela se produise.
Qu'est-ce qui se passe ensuite?
La mission de l'atterrisseur Schiaparelli est assez modeste: démontrer que cela fonctionne. Après s’être détaché de l’orbite dimanche après-midi, on espère un atterrissage en douceur sur la planète rouge afin de recueillir les données météorologiques pendant plusieurs jours avant la mort de sa batterie embarquée. Si Schiaparelli réussit à atterrir, il ouvrira la voie à un futur atterrisseur plus robuste, qui se chargera d'analyser la planète rouge à la recherche de signes de vie, rapporte l' association de presse .
L'atterrisseur a beaucoup à faire, mais s'il peut réussir sa mission, le rover Curiosity de la NASA aura bientôt de la compagnie.
