Pour bien comprendre la nature insidieuse de la solitude, il est utile de penser aux serpents et aux bâtons.
C'est ce que suggère Stephanie Cacioppo, scientifique de l'Université de Chicago et chercheuse de premier plan sur le sujet. «Avez-vous déjà fait une promenade dans les bois et avez-vous sauté en arrière parce que vous avez vu un bâton par terre et que vous pensiez que c'était un serpent», dit-elle. "L'esprit solitaire voit des serpents tout le temps."
Cacioppo se heurte à l'un des grands paradoxes de la solitude chronique: alors que le cerveau sent qu'il y a quelque chose qui ne va pas et qu'il devrait communiquer avec les gens, cela peut aussi les rendre défensifs et hypervigilants dans leur jugement des autres, ce qui les amène à se concentrer sur les signaux négatifs qu’ils pensent recevoir. Ce qui les empêche de se connecter.
En termes simples, leur «réseau de cerveau social» - les parties du cerveau associées à des comportements tels que l'empathie et les interactions sociales - a changé ou, pour reprendre les termes de Cacioppo, est «désactivé». Au lieu de cela, la peur du rejet l'emporte.
Mais que se passe-t-il si un médicament peut aider à apaiser cette peur? Une pilule pourrait-elle rendre les rencontres sociales moins menaçantes?
Réduire la peur
Cacioppo supervise ces essais cliniques. Depuis un an et demi - l'étude doit se terminer en juin - 96 sujets isolés, mais en bonne santé par ailleurs, ont reçu des doses orales de 400 milligrammes de prégnénolone, une hormone produite principalement par les glandes surrénales. Il a été associé à l'amélioration de la mémoire, mais également à la réduction du stress.
Selon Cacioppo, l'objectif de la recherche est de mesurer l'effet de la «normalisation» des taux de prégnénolone chez les sujets. La théorie est que cela pourrait aider à calmer la peur qui pousse les personnes seules à continuer à se retirer.
Le psychologue indique clairement que l’intention n’est pas d’éteindre la sensation de solitude. C'est comme la soif, note Cacioppo, une manière de votre corps de vous alerter sur un besoin. Mais idéalement, un médicament pourrait permettre à une personne seule de mieux comprendre ses interactions avec les autres.
«Un esprit isolé vous ment tout le temps», dit-elle. «C'est comme lorsque vous conduisez en hiver et que la visibilité est vraiment mauvaise. L'idée est qu'une pilule puisse dégivrer le pare-brise pour vous, et finalement vous voyez les choses telles qu'elles sont, plutôt que d'avoir peur de tout le monde. Vous devenez plus ouvert à l'écoute des autres. "
Mauvais pour votre santé
Si les recherches aboutissent finalement à un traitement pharmacologique de la solitude, ce serait une avancée opportune. Qu'il s'agisse d'un changement démographique, culturel ou technologique - ou plutôt d'une combinaison des trois -, il semble que nous vivions dans une épidémie de solitude. Près de la moitié des 20 000 adultes américains qui ont participé à une étude Cigna l'année dernière ont déclaré se sentir seuls ou laissés pour compte.
L'impact potentiel sur la santé publique donne à réfléchir. La solitude s'est avérée un facteur de risque de maladie cardiovasculaire et d'accident vasculaire cérébral. Cela peut réduire votre immunité. Cela augmente les risques de développer un diabète de type 2. Cela peut aggraver les habitudes de sommeil, sans compter que cela peut vous rendre près de 30% plus susceptible de mourir plus tôt que quelqu'un qui n'est pas seul.
«La solitude est un facteur de risque important de mortalité prématurée», déclare Juliane Holt-Lunstad, professeure de psychologie à l'université Brigham Young, qui a étudié le lien entre solitude et problèmes de santé. "Compte tenu de toutes les complications de santé, beaucoup de gens se débattent avec ce que nous pouvons faire pour lutter contre la solitude, et ils ne pensent pas que nous ayons une bonne réponse pour le moment."
Alors que Holt-Lunstad estime qu'il est utile de développer une pilule qui traite les signaux cérébraux perturbés qui peuvent exacerber la solitude, elle craint également une surutilisation. «Si nous ne donnons pas aux médecins et aux autres professionnels de la santé les outils pour gérer la solitude, dit-elle, et que tout ce qu'ils ont dans leur boîte à outils est une ordonnance, c'est tout ce que les gens vont obtenir.»
Il est important, ajoute-t-elle, qu'être connecté socialement fasse partie d'un mode de vie sain, bien manger, et bien faire de l'exercice.
«Ces liens peuvent être très importants lorsque nous traversons des transitions de vie, qu’il s’agisse de l’adolescence, de la transition vers la parentalité ou de la transition vers la retraite», explique Holt-Lunstad. «C'est à ce moment-là que les gens risquent le plus de devenir déconnectés. Comment pouvons-nous mieux préparer les gens à commencer à penser à cela dans le cadre de leur mode de vie plus sain? ”
Fermer un esprit solitaire
Cacioppo convient que, en soi, une pilule n'est pas la solution pour traiter la solitude. "Nous pensons à ce médicament comme une thérapie d'appoint qui va de pair avec des exercices que vous pouvez pratiquer tous les jours lorsque vous interagissez avec les autres", dit-elle. "Parce que le combat contre la solitude est un combat quotidien."
Cacioppo comprend cela d'une manière profondément personnelle. L'année dernière, son mari John, un chercheur reconnu en solitude avec lequel elle travaillait tous les jours, est décédé. Elle était dévastée.
"Il était l'amour de ma vie. Nous étions toujours ensemble, comme des jumeaux. Je ne pensais pas pouvoir survivre sans lui, mais je le suis. J'ai dû faire de très longues courses pour fermer mon esprit solitaire », dit-elle. «Heureusement, la biologie m'a aidé. Parce que lorsque nous courons, des endorphines entrent en jeu. Cela m'a vraiment aidé. "
Cacioppo reconnaît que tout le monde ne peut courir un 10K tous les jours après une tragédie. C'est pourquoi elle et son défunt mari ont pensé à mettre au point un traitement pharmacologique susceptible d'aider les gens à prendre un nouveau départ dans la vie et dans les relations sociales.
"Je suis la preuve vivante de ma science", dit-elle. "Si je peux me remettre de la solitude, tout le monde peut le faire."
