La journée de juillet est brûlante à Kure Beach. Des enfants en maillot de bain marchent pieds nus sur le boulevard Fort Fisher; des mamans et des papas traînent des chaises de jardin sur le sable. Des motels portant des noms tels que «The Hang Ten Grill» et «The Salty Hamock» témoignent d'un style de vie décontracté dans cette communauté estivale située à 15 miles au sud de Wilmington, en Caroline du Nord.
Mais juste en aval de Atlantic Avenue , une rue étroite longue de quatre pâtés de maisons de Kure (prononcer Cure-ee), Beach Fishing Pier, un vieux chalet en bord de mer, témoigne d'une époque où tout n'était pas ensoleillé et où Cheerwine longe la côte de la Caroline. . C'est là, lors d'une nuit de juillet 1943, qu'un sous-marin allemand aurait fait surface et tiré des coups de feu dans un complexe industriel situé à un demi-mille de la côte. Si l'incident s'était réellement produit - et beaucoup le pensent mal - cela aurait été la seule fois où la côte est des États-Unis aurait été attaquée pendant la Seconde Guerre mondiale.
"C'est une tradition chez les anciens de Kure Beach que cela se produise", explique John Gregory III, qui possède maintenant avec sa sœur un chalet en bord de mer construit par ses grands-parents à la fin des années 1930. "Ce n'est pas seulement parce que mes grands-parents l'ont vu, mais aussi beaucoup d'autres personnes à l'époque."
La tristement célèbre histoire que la grand-mère de Gregory lui a racontée est la suivante: la nuit du 24 juillet, John E. Gregory Sr. et sa femme, Lorena, qui auraient été dans la cinquantaine à l'époque, étaient assis le porche dans leurs fauteuils à bascule (l'un des sièges est toujours sous le porche. C'est l'endroit préféré de John pour s'asseoir et admirer la vue.) Tout était enveloppé dans l'obscurité accentuée par les rideaux d'obscurcissement que les maisons avaient suspendus pour rendre la côte moins visible . (Les autorités civiles ont imposé des coupures de courant afin de dissimuler le profil des navires de la marine marchande.)
Les eaux au large des Carolines grouillaient d'U-Boats depuis l'entrée en guerre des États-Unis en décembre 1941. La flotte ennemie avait collectivement infligé d'énormes dégâts aux navires de commerce le long de la côte est et ailleurs au cours des six premiers mois de la guerre. À l'été de 1942, toutefois, une combinaison de renseignements améliorés, de défenses côtières renforcées, notamment de technologies anti-sous-marines et de reconnaissance aérienne, ainsi que de l'importante mise en œuvre du système de convoi, avait affaibli la force U-Boat.
Au large de la côte nord de la Caroline du Nord, quatre U-Boats ont été coulés au cours de l'été 1942. Dans son histoire de 2014, The Burning Shore, l'historien militaire Ed Offley a écrit que les U-Boats avaient concentré leurs efforts le long de la côte de la Caroline pour assurer sa sécurité relative. ; les États-Unis n'avaient pas encore organisé de système de défense côtière. «En juillet 1942, écrivait-il, ce n’était plus le cas.»
C'est le U-85, le premier sous-marin coulé par les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a été coulé de Nags Head, Caroline du Nord, le 14 avril 1942, au combat avec l'USS Roper, qui a perdu toutes ses mains. (Musées maritimes NC) Mais ces avances contre les Allemands n'étaient pas évidentes pour les Grégorys ou pour aucun autre civil le long de la côte. Les patrouilles militaires «le long de la plage étaient encore courantes et un couvre-feu nocturne était en vigueur. Soudain, alors que le couple fixait l'eau, un projecteur placé au large de la côte baignait leur porche d'une lumière aveuglante. Il s'est déplacé vers la gauche, puis vers la droite, balayant la plage. Puis ils ont entendu ce que Lorena qualifierait de «feu d'artillerie» avant de commencer! La lumière est devenue sombre.
«Tout s'est passé en une minute ou deux», dit John Gregory, racontant l'histoire que sa grand-mère lui avait racontée. «Ils sont restés assis pétrifiés. Ils ne pouvaient rien faire. À l'époque, il n'y avait pas de téléphone dans la maison, alors ils ne pouvaient appeler personne.
Le lendemain matin, un certain nombre de voisins ont déclaré avoir également vu la lumière ou entendu les coups de feu. John Sr. a cherché un officier militaire au poste de commandement le plus proche pour leur dire de quoi ils avaient été témoins. «La réponse a été:` Rien ne s'est passé. Vous n'avez rien vu », explique John Jr.« Mais mes grands-parents et leurs voisins savaient ce qu'ils avaient vu… c'était un sous-marin allemand.
Lorsque Wilbur Jones, un historien de la région particulièrement intéressé par Wilmington, a rencontré John Jr. à ce sujet en 2015, Gregory était heureux de partager son récit avec lui. Jones, capitaine à la retraite de la US Navy, a grandi à Wilmington et était un enfant pendant la guerre. Maintenant âgé de 83 ans, il est l'auteur de deux mémoires sur la vie dans la ville pendant les années de guerre, dont Un voyage sentimental: mémoires d'un bourg urbain du temps de la guerre (2002).
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Wilmington était l'un des grands «arsenaux de la démocratie». La North Carolina Shipbuilding Company employait environ 21 000 personnes pendant les années de guerre. Dans leurs chantiers navals massifs à Wilmington, ils produisirent ce qu'on appelle des Liberty Ships, des cargos qui transportaient toutes sortes de marchandises (et plus tard des troupes) et devinrent un symbole de la puissance industrielle américaine. Selon Jones, vers le milieu de 1943, la construction d'un Liberty Ship unique de 10 000 tonnes, d'une longueur de 441 pieds et de 8 800 tonnes (de la pose de la quille à la livraison) était d'environ 30 jours au NCSC. Une commission de guerre dirigée par le sénateur de l'époque, Harry Truman, avait estimé que l'opération de Wilmington était l'une des plus efficaces du pays.
Il y avait d'autres installations militaires importantes dans et autour de la ville, y compris l'usine Ethyl-Dow, qui extrait le brome, un composant du carburant d'aviation, de l'eau de mer. L'installation - un partenariat entre Dow Chemical et Ethyl corporation - employait 1 500 personnes.
«Cette usine était l’un des deux seulement aux États-Unis qui produisait le composé pour l’essence pour avions», a déclaré Jones. «C’était une partie importante de l’industrie de la défense à Wilmington à cette époque.» Et, ajoute-t-il, c’était une cible de grande valeur pour l’ennemi, et beaucoup de ses habitants, y compris Gregorys, pensaient que les tirs d’artillerie étaient dirigés .
Au milieu des années 90, quand Jones commença à consulter ses mémoires, il interrogea un autre homme qui avait travaillé à l'usine et affirma avoir entendu le sifflement des obus cette nuit-là (qui, a-t-il souligné, avait non seulement manqué l'usine, mais avait explosé inoffensif sur la rivière Cape Fear, à proximité).
«Nous pensons que [les obus] sont toujours là, le long de la banque», déclare Jones. Il a également lu des comptes rendus et interrogé des témoins qui ont déclaré que les lumières du chantier naval du NCSC étaient éteintes cette nuit-là de minuit à 5 heures 30 du matin environ, ce qui constitue un mouvement radical 24 heures sur 24, et probablement la seule fois que l'usine a fermé ses portes. en panne pendant toute la guerre.
Après avoir consulté d’autres archives et historiens, dont un article de 1946 dans Raleigh News et Observer, citant des témoignages oculaires donnés par un chimiste de l’usine ce soir-là et par le commandant de la Garde côtière auxiliaire locale, il conclut: «Je pense qu’il est très possible que un seul sous-marin opérait ici pour obtenir des renseignements », déclare Jones. "Ils ont compris qu'ils avaient l'occasion de faire quelque chose, alors ils l'ont fait." Il s'est empressé d'ajouter: "Je ne jurerai pas sur une pile de Bibles, mais tout le bon sens et toutes les preuves circonstancielles le prouvent."
Dans son livre, Jones donna beaucoup de place aux opinions de ceux qui pensaient que l'attaque n'avait jamais eu lieu, au premier rang desquelles se trouvait un autre officier de la Marine à la retraite et résident de Wilmington, David Carnell, aujourd'hui décédé. Dans une lettre à Jones, Carnell - qui avait effectué ses propres recherches - a qualifié l'attaque de "mythologie".
Jerry Mason, un pilote à la retraite de la US Navy dont le site Web est largement reconnu comme une source d'informations définitive sur les sous-marins allemands, partage cet avis. «C'est hautement improbable», dit-il. Il se base sur son travail auprès des Archives nationales et des érudits de la Seconde Guerre mondiale en Allemagne, ainsi que sur son vaste ensemble de journaux de bord U-Boat. Mason dit qu'en juillet 1943, d'après ces informations, il n'y avait qu'un seul sous-marin opérant au large des Carolines - le U-190 - et que son commandant, Max Wintermeyer, était connu pour sa prudence; une posture raisonnable pour un skipper U-Boat à ce stade de la guerre.
De plus, indique Mason, les journaux de bord du U-190 suggèrent que le navire était loin de la plage de Kure cette nuit-là et ne mentionnent rien du pilonnage de la côte cette nuit de juillet 1943. "Cela aurait été très inhabituel" dit-il, l'utilisation de canons à pont pour tirer à terre était rarement utilisée après qu'une attaque infructueuse contre une raffinerie de pétrole à Aruba, tenue aux Pays-Bas, eut pour résultat dans les cibles manquées et le pistolet exploser dans le visage de ses opérateurs.
D'autres experts, tout en ne voulant pas dire qu'ils pensent que l'attaque a eu lieu, soutiennent qu'une attaque par un sous-marin de loup solitaire sur une cible aléatoire, mais symbolique, ne doit pas être complètement écartée. (Il convient également de noter que, selon les dossiers de Mason, deux autres U-Boats sont entrés dans les eaux de la Caroline du Nord la même semaine).
"Est-il possible qu'un commandant de U-Boat se faufile le plus près possible, prenne quelques pots et espère qu'il aura de la chance?", S'interroge Joseph Schwarzer, directeur du North Carolina Maritime Museum System. "Oui c'est possible."
Archéologue maritime, Schwarzer a mené des recherches approfondies sur la guerre des U-Boat le long des Banques extérieures, à environ 300 milles de Wilmington sur la côte. Là, l'activité de l'ennemi était la plus intense. «Les commandants allemands de U-Boat ont été assez audacieux dans beaucoup de cas», dit-il.
Richard MacMichael, historien du Musée de l'Atlantique à Halifax, en Nouvelle-Écosse, partage cet avis. «U-Boats a coulé des navires juste à l'extérieur des ports d'Halifax et de New York», a-t-il déclaré. «Il n’est donc pas exclu qu’un sous-marin cherche à cibler des endroits le long de la côte est, même plus tard dans la guerre.» Et le fait que l’incident de l’incident de Kure Beach ne soit apparu qu’après la guerre Ce n'est pas surprenant, dit-il. "Si ce sous-marin est venu dire bonjour à Wilmington en juillet 1943, je ne serais pas surpris que quelqu'un dise" Nous ne voulons pas que cela soit publié ", a déclaré McMichael. «Vous pouvez imaginer la panique. Cela aurait été quelque chose qu'ils auraient voulu se taire. "
Si ce que les Grégorys - et apparemment beaucoup d’autres - ont vu au large de la plage de Kure Beach n’était pas un sous-marin ennemi, de quoi aurait-il pu s’agir? Et pourquoi le NCSC est-il devenu noir cette nuit-là?
Carnell pensait que c'était une lecture de faux sonar qui avait provoqué l'arrêt. Mais à moins que des documents jusqu'alors inconnus ne soient révélés ou que des fragments de munitions allemandes ne soient un jour récupérés dans la rivière Cape Fear, l'argument ne sera peut-être jamais réglé à la satisfaction de tous. Quoi qu'il en soit, John Gregory, qui soutient que ce que ses grands-parents ont vu, était un navire ennemi, estime que les visiteurs de Kure Beach devraient connaître l’histoire des lieux. Il a placé un panneau historique sur l'incident devant son chalet afin d'informer le public sur l'observation présumée de U-Boat, ainsi que sur les réalités de la vie en temps de guerre dans cette retraite désormais idyllique au bord de la mer.
«Des centaines de personnes passent ici tout au long de l'été», a-t-il déclaré. "Et ils n'ont aucune idée qu'il s'agissait autrefois d'une zone de guerre."
