Je me souviens d’être fasciné par Jacques Cousteau et avoir regardé ses émissions de télévision sur ses aventures d’exploration de la mer à bord de son célèbre navire, le Calypso . Ce sentiment d'émerveillement ne m'a jamais vraiment quitté; Je suis toujours à la recherche d'un bon documentaire en haute mer. Ainsi, dès que j'ai entendu parler de l'ouverture de l'exposition " Deeper Than Light " au Muséum national d'Histoire naturelle ce samedi 20 février, j'étais sur le qui- vive .
En 2004, une équipe de rêve internationale composée de six scientifiques a été envoyée pour un voyage de deux mois dans le but de rechercher la vie marine le long de la dorsale médio-atlantique dans l'océan Atlantique Nord. L'exposition itinérante qui en résulte, composée de photos, de films et même de spécimens, des résultats.
Récemment, j'ai parlé à Mike Vecchione, l'un des scientifiques du voyage et directeur du Laboratoire national de systématique de la NOAA, situé au Natural Museum of Natural History. Vecchione est un expert des céphalopodes, comme du calmar et du poulpe, en particulier de la variété d'eau profonde.
Maintenant, cette exposition est basée sur une croisière qui a eu lieu en 2004, mais il y a eu quelques autres voyages depuis. Qu'est-ce qui était si essentiel dans cette expédition de 2004?
Il y a quelques choses qui sont uniques. D'une part, nous avons pu utiliser de nombreux types d'engins, de sorte que nous avons pu échantillonner un très large spectre de diversité biologique sur la dorsale médio-atlantique. Et nous utilisions un tout nouveau grand navire de recherche fourni par les Norvégiens, capable de faire tout ce travail et de rester en poste pendant une longue période.
C'était une sorte de Mission: Impossible, une équipe de six scientifiques réunis pour la croisière, chaque scientifique ayant sa propre spécialité. J'imagine que vous étiez constamment dans des endroits assez proches sur le navire. Est-ce que les choses deviennent parfois difficiles, même entre scientifiques?
Non, pas sur cette croisière ( rire ). Je l'ai déjà vu auparavant. Tout le monde était si enthousiasmé par le travail que nous faisions que tout s'est très bien passé, que ce soit en termes d'actions interpersonnelles ou de collaboration.
Quelle était la journée type de l'expédition?
Nous ferions de la vapeur pendant un petit moment et arriverions ensuite à un lieu d'échantillonnage, ce que nous appelons une station. Le navire cartographierait réellement le fond de l'océan à l'aide d'un sonar afin de déterminer les meilleurs endroits pour déposer nos affaires. Et puis nous aurions un calendrier de déploiement fixe de différents types d'engrenages.
Nous ferions des choses comme déposer un atterrisseur appâté qui irait au fond. Il y aurait un appât (maquereau) dessus, et une caméra pointait sur l'appât, prenant des photos de temps en temps pour voir quels poissons étaient attirés par l'appât. Pendant ce temps, nous abaissions les instruments permettant de mesurer la température et la salinité. Et après cela, nous commencerions par installer des filets pour collecter diverses choses. Dans de nombreuses stations, nous avions également des sous-marins robots appelés ROV, des véhicules télécommandés. Nous les déploierions pour aller voir ce qui se passait là-bas et ce que les animaux faisaient réellement pour gagner leur vie.
J'imagine que vous étudiez des parties assez profondes de l'océan. Donc, vous ne faisiez que dévider les câbles jusqu'au bout pour les atterrisseurs et les instruments?
Droite. Le terrain est très accidenté sur la dorsale médio-atlantique. Nous avons donc effectué des échantillonnages à des profondeurs allant d'un peu moins de 1 000 mètres de profondeur aux zones les plus profondes où nous travaillions, à une profondeur d'environ 4 500 mètres, soit presque 3 miles.
Parmi le matériel que vous utilisez, lequel trouvez-vous le plus intéressant?
Eh bien, dans le cadre de mes recherches sur les calmars et les pieuvres, le matériel le plus important est le système de collecte d’échantillons afin que nous puissions étudier les animaux, obtenir des tissus pour analyse de l’ADN, examiner les détails et la morphologie. Et les robots sous-marins que j'ai mentionnés sont très importants. Ils vous donnent une perspective complètement différente de celle de l’échantillonnage au filet, car alors que les filets capturent bien plus de choses, les robots sous-marins vous donnent une image très détaillée de ce que font les choses et de qui est assis à côté de quoi.
Il a fallu environ deux ans pour documenter et identifier tout ce que vous avez trouvé pendant la croisière (plus de 1 200 spécimens de céphalopodes). Mis à part le volume considérable, quelle est, selon vous, la chose la plus difficile en termes de traitement de ce qui est trouvé?
Oh, nous allons continuer à travailler sur ce matériau pendant encore de nombreuses années. Nous avons eu des résultats immédiatement évidents. Certaines des choses que nous avons vues, par exemple, étaient remarquables dès que nous avons quitté le navire. D'autres choses nécessitaient beaucoup plus d'études par rapport aux spécimens existants dans les musées. Je peux vous dire que le matériel des expéditions qui ont été échantillonnées il y a 100 ans est encore à l'étude et contribue aux progrès de la science. Je m'attends à ce que le matériel de cette croisière soit également important pendant très longtemps.
Quelles ont été certaines de vos découvertes préférées en particulier et pourquoi?
Nous avons découvert une nouvelle espèce de calmar ( Promachoteuthis sloani ) que nous avons décrite et baptisée du nom de la Sloan Foundation, car ils ont été très généreux en faveur du Census of Marine Life (l'expédition de 2004 faisait partie du recensement). C'est en fait un mignon petit calmar, une petite chose rouge vif.
Diriez-vous que l’exploration des profondeurs marines est un «nouvel espace extra-atmosphérique» pour trouver une nouvelle vie?
Je vais vous dire quelques choses à ce sujet. La première est que la majeure partie de l'espace vital de notre planète se trouve dans les mers profondes. Cela dépend de vos calculs, mais plus de 95% de la surface habitable sur terre se trouve en haute mer, et nous savons très peu de choses sur ce qu’y vit dans cette région. Nous en savons beaucoup plus sur ce qui vit près des côtes et sur ce qui vit à la surface de l'océan. Mais lorsque vous descendez dans les profondeurs marines, nous trouvons constamment de nouvelles choses. Fondamentalement, notre planète est inexplorée.
Un autre point, vous savez, les gens aiment comparer cela à l’espace. J'ai entendu dire qu'il y avait plus de personnes dans l'espace que de plonger à plus de 4 000 mètres dans l'océan, ce qui correspond essentiellement à la profondeur moyenne de l'océan. Lors d’une expédition en 2003 sur la dorsale médio-atlantique, j’ai pu plonger dans un sous-marin russe à 4 500 mètres. C'était plutôt cool.
Récemment, il y a eu beaucoup de fascination du public pour les grands calmars de haute mer. Pouvez-vous penser à des raisons pour cela?
Et bien oui, les calmars sont cool ( riant )! Mais il y a une raison pour laquelle les calmars sont cool. Ils ressemblent beaucoup aux vertébrés. Ils ont des yeux très similaires aux nôtres. Ils ont des cerveaux bien développés et des comportements complexes. En fait, ils sont le seul organisme que l’on pourrait penser d’être intelligent et qui ne soit pas un vertébré. Si vous pensez à des choses intelligentes, vous pourriez penser à des dauphins ou des perroquets, voire à des poissons. Mais ceux-ci sont tous étroitement liés à nous. Les calmars et les pieuvres sont complètement différents. Ils sont liés aux escargots et aux palourdes et des choses comme ça. Ce sont des animaux cool.
Et enfin, quand j'ai dit à mon père que je m'entretenais avec un expert en céphalopodes, il voulait vraiment savoir si tu mangeais jamais des calamars.
Je fais ( rire ). J'aime les calamars.
