Le 25 mai 1961, le président Kennedy, dans un discours passionné au Congrès, a chargé la nation de mettre un homme sur la lune. L'année suivante, devant 40 000 personnes de l'Université Rice, il a réitéré cette priorité nationale: "Nous choisissons d'aller sur la lune", a-t-il déclaré. "Nous avons choisi d'aller sur la lune au cours de cette décennie et de faire les autres choses, non pas parce qu'elles sont faciles, mais parce qu'elles sont difficiles." Connu sous le nom de son discours «lunaire», il a captivé l’imagination d’un pays et mis les États-Unis sur la voie d’une innovation technologique sans précédent.
Sept ans plus tard, suivis par des centaines de millions de personnes à travers le monde, les astronautes d’Apollo 11 ont effectué le premier atterrissage sur la lune au monde, marquant le début d’une nouvelle ère pour l’exploration spatiale. Au cours des trois prochaines années et demie, 10 autres astronautes du programme Apollo feraient de même. Gene Cernan, qui a commandé la dernière mission Apollo, a quitté la lune avec ces mots: "Nous partons comme nous sommes venus et, si Dieu le veut, lorsque nous reviendrons, avec la paix et l'espoir pour tous les hommes."
Aujourd'hui, les Émirats arabes unis ont des ambitions similaires: cette fois-ci, Mars. En juillet 2020, plus tôt que la planète Mars et la Terre se rapprochent le plus rapidement possible, les Émirats arabes unis lanceront leur première mission d'orbiteur sur Mars.
L'entrée dans l'atmosphère martienne est prévue pour 2021, l'année même où les Emirats Arabes Unis célèbrent leur 50e anniversaire, la sonde Al Amal, ou «Hope», fournira le premier aperçu global du climat martien. Equipé d'une puissante caméra numérique, ainsi que de spectromètres infrarouges et ultraviolets, il étudiera la planète rouge tout au long de ses cycles quotidiens et saisonniers, permettant ainsi aux EAU et à la communauté scientifique mondiale de rechercher des connexions entre les climats anciens et actuels de Mars et de mieux comprendre comment les atmosphères évoluer. Ce sera également la première mission du monde arabe sur une autre planète.
«Pour les Émirats arabes unis, il s'agit de la version du monde arabe illustrant le tir de la lune du président John F. Kennedy - une vision galvanisante de l'avenir qui peut engager et exciter une nouvelle génération de jeunes émiriens et arabes», a déclaré l'ambassadeur des Émirats arabes unis aux États-Unis, Yousef Al. Otaiba lors de la célébration de la fête nationale de l'ambassade en 2015.
L’équipe d’ingénierie mécanique du Centre spatial Mohammed bin Rashid organise un bref briefing avant d’exécuter des tâches. (Gracieuseté du Centre spatial Mohammed bin Rashid) La sonde Hope, également connue sous le nom de Emirates Mars Mission, fait suite à une innovation rapide dans le secteur spatial des EAU au cours de la dernière décennie. Fondée en 2014, l'Agence spatiale des Émirats arabes unis a consacré 6 milliards de dollars à des investissements dans l'espace et a permis au pays de devenir un chef de file mondial de l'industrie spatiale. En octobre dernier, le premier satellite d'observation de la Terre construit par les Émirats arabes unis, KhalifaSat, a été lancé dans l'espace. Avant KhalifaSat, le pays avait collaboré avec la société sud-coréenne Satrec au lancement de deux satellites d'observation de la Terre, DubaiSat-1 et DubaiSat-2.
En septembre, l’ancienne pilote Hazza Al Mansouri (son suppléant formé au Sultan Al Neyadi) sera le premier Emirati à voyager dans l’espace au cours d’une mission de huit jours à destination de la Station spatiale internationale (ISS). Il sera également le premier Arabe à se rendre sur l'ISS. La mission comportera 15 expériences pour le compte du Centre spatial Mohammed bin Rashid (MBRSC) et une visite guidée de la SSI en arabe pour les téléspectateurs sur Terre.
Depuis la création des Émirats arabes unis, l'espace fait partie des priorités nationales. Tout au long des années 1970, le fondateur des Emirats arabes unis, Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, a maintenu un vif intérêt pour l'exploration spatiale et a rencontré plusieurs astronautes des missions Apollo. En 1973, le président Richard Nixon a offert à Sheikh Zayed un échantillon de roche lunaire recueilli lors de la mission Apollo 17, qui se trouve maintenant au musée Al Ain et qui est étiqueté «comme un symbole de l'unité de l'activité humaine».
Lors d'une récente visite à Washington, Son Excellence Zaki Nusseibeh, ministre des Émirats arabes unis, a rappelé à la mémoire de Cheikh Zayed qui regardait en direct la couverture télévisée de l'atterrissage sur la lune Apollo 11. Alors que la plupart de leurs compagnons étaient incrédules, Cheikh Zayed fut transpercé. "Vous devez le croire possible", dit-il. "L'homme peut faire tout ce qui lui passe par la tête, puisque c'est la volonté de Dieu qui le guide dans tous ses efforts."
Un demi-siècle plus tard, la sonde Hope marque une étape majeure pour l'exploration de Mars et l'entrée des EAU sur la scène mondiale de l'exploration spatiale.
Les ingénieurs démontent l'isolant multicouche pour inspecter les instruments de la sonde Hope. (Gracieuseté du Centre spatial Mohammed bin Rashid) Dès le début, les EAU ont reconnu l'importance de faire appel à des partenaires internationaux, dont l'Université du Colorado, le laboratoire de physique de l'atmosphère et de l'espace de Boulder, l'Université de Californie, le laboratoire des sciences spatiales de Berkeley et l'école de recherche sur la Terre et l'espace de l'Arizona State University. Les scientifiques et ingénieurs émiriens collaboreront avec les partenaires internationaux impliqués dans ce projet. Après avoir recueilli les informations de la sonde, l’équipe Emirates Mars collaborera avec plus de 200 institutions universitaires et scientifiques du monde entier et partagera les données gratuitement.
Actuellement, plus de 70 scientifiques et ingénieurs émiriens, presque tous âgés de moins de 35 ans, travaillent à la mission. Ce nombre devrait atteindre 150 d'ici 2020. "Grâce à cette approche, la mission laissera un héritage précieux et durable sous la forme de capital humain: une génération de scientifiques et d'ingénieurs expérimentés formés et inspirés par la mission Mars", déclare MBRSC.
En plus d'inspirer la prochaine génération des Émirats arabes unis, la mission envoie un message important de possibilité et d'espoir aux jeunes de tout le Moyen-Orient. «La mission Mars des EAU sert bien plus qu’une avancée scientifique et technologique. C'est un indicateur pour les générations futures - des Emirats Arabes Unis et de la région - qui dit que tout est possible », déclare Al Otaiba.
Son Excellence Sarah Al Amiri, ministre d'État des Sciences des Émirats arabes unis et chargée de projet adjointe de la mission Emirates Mars, a fait écho à ce sentiment lors d'une conférence TEDx 2017. «Nous allons au-delà des turbulences qui définissent maintenant notre région et devenons des contributeurs positifs pour la science», a-t-elle déclaré. «La science est pour moi la forme de collaboration la plus internationale. C'est illimité. C'est sans frontière. Et il est animé par des passions d'individus au profit de la compréhension humaine. "
Pour l’avenir, les EAU ont annoncé leur intention de construire une colonie habitable sur Mars d’ici 2117 et, l’année dernière, ont signé une lettre d’intention avec la NASA pour la coopération dans la promotion des vols spatiaux habités. Alors que la route vers Mars est longue, avec le soutien de la communauté internationale, les Émirats arabes unis sont sur le point de définir l'avenir de l'exploration spatiale et de poursuivre la philosophie de "l'espoir pour toute l'humanité".
