Biologiste de l'évolution, Cristián Samper est le directeur du musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. Laura Helmuth, rédactrice en chef, a parlé de ses sites d'évotourisme préférés, tant au sein du musée qu'à l'extérieur.
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Cristián Samper, biologiste de l'évolution et directeur du Muséum national d'histoire naturelle de Smithsonian, discute de ses sites d'évotourisme préférés. (Brendan Smialowski) 
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Quels endroits vous ont donné la plus grande appréciation de l'évolution?
Je me rends compte maintenant que j'ai été evotouriste toute ma vie! Il est clair que les Galápagos sont l’un des endroits. Si vous êtes biologiste, vous devez étudier l'origine des espèces . c'est un classique. D'une certaine manière, aller aux Galápagos, pour un biologiste de l'évolution, s'apparente à un pèlerinage à la Mecque. Des recherches très intéressantes y sont encore menées. Peter et Mary, de The Grants, ont réalisé un travail très intéressant sur les pinsons, portant sur l’évolution contemporaine.
Un des voyages que j'ai faits cette année à Hawaii en était un autre. Ce que vous voyez, c'est la progression des îles. C'est particulièrement frappant sur la grande île: vous pouvez vraiment voir les volcans en action dans tous les sens du terme. Vous voyez des stries de lave ancienne et nouvelle, et à partir de là, vous pouvez vous rendre sur une île vieille de six millions d'années et vraiment comprendre la formation et l'érosion des îles et voir comment cela a conduit à une diversité d'espèces.
Pour moi, certains des sites que j'ai vus en tant que jeune biologiste, en Colombie, étaient également importants. Il y a un site en Colombie juste au nord de Bogotá dans un endroit appelé Villa de Leyva. Ce qui est étonnant, c’est que vous voyez tous ces ammonites, beaucoup d’ammonites, ainsi que des ichtyosaures et d’autres reptiles marins. Ce qui était si frappant pour moi, c’est que ce site se trouve à 300 mètres au-dessus du niveau de la mer, dans la Cordillère des Andes. Il a visité ces incroyables fossiles et a compris qu’il s’agissait d’un lit océanique et qu’il se trouve maintenant dans les montagnes. Ce n'est pas un site légendaire, mais c'est l'un des endroits qui m'a vraiment ouvert les yeux et qui m'a posé beaucoup de questions en tant que jeune biologiste.
Quel site d'évotourisme voudriez-vous visiter?
Je n'ai pas encore visité les schistes de Burgess. C'est une collection tellement iconique et si intimement liée à la Smithsonian Institution à bien des égards. C'est tellement fondamental pour comprendre l'évolution et la vie sur terre.
Quelle est votre représentation préférée de l'évolution dans le Musée national d'histoire naturelle?
Je pense que la Hall of Human Origins est probablement le traitement le plus complet et le plus moderne de l'évolution.
Mais nous avons tellement de travail sur l'évolution à travers le musée. Pour le centenaire du musée, nous avons créé le sentier de l'évolution, qui traverse différentes parties du musée et relie l'ensemble du concept afin de tout rassembler. Il y a de l'évolution dans tout le musée. Vous pourriez presque l'appeler le musée de l'évolution.
La salle des mammifères présente également beaucoup d’adaptations; il y a un grand message d'évolution là-bas. Et l'Ocean Hall, en particulier la galerie «voyage dans le temps». Même le pavillon des papillons contient des informations intéressantes sur la co-évolution entre insectes et plantes. L'évolution est un thème commun dans tout le musée.
Mais si je devais choisir une galerie ou un lieu, ce serait probablement la salle des origines humaines. Il présente non seulement les preuves du changement, mais également le changement de l'environnement et l'adaptation.
Ce que j’aime bien, c’est que cela rend l’évolution personnelle. Tellement souvent, c'est un peu loin et lointain, comme les fossiles des schistes de Burgess ou des dinosaures éteints. Mais cette salle met l'évolution en contact personnel; cela montre d'où nous venons.
Une des choses que j'aime beaucoup est de voir la réaction de mes enfants à la Salle des origines de l'homme. Nous avons une fille de 5 ans et c'est peut-être sa salle préférée dans tout le musée. Elle aime ça. Elle a vécu tellement de fois qu'elle peut donner une très bonne visite guidée. Elle va le parcourir et parler du Turkana Boy et de la façon dont il a eu un abcès et c'est pourquoi elle doit se brosser les dents.
Quelles sont les plus grandes idées fausses sur l'évolution?
L'une des choses à laquelle nous sommes toujours confrontés est la question de l'évolution et du créationnisme. Lors de la préparation de la salle des origines humaines, nous avons passé beaucoup de temps à y réfléchir et à la comprendre. L'une des surprises agréables que nous avons apprises est que les grandes confessions n'ont en réalité aucun problème ni aucune issue avec l'évolution elle-même.
Une autre idée fausse est qu’il s’agit de savoir si vous croyez ou non en l’évolution. L'évolution se passe. Les preuves sont absolument claires. En tant que terme, évolution signifie simplement changement dans le temps. Il reste encore des questions sur la manière dont l'évolution se produit: quels sont les mécanismes sous-jacents, y a-t-il équilibre ponctué, questions sur la lenteur ou la rapidité avec laquelle cela se produit.
Une grande idée fausse est que l'évolution est cette chose dans le passé profond - alors qu'en réalité, l'évolution se produit tout autour de nous. Si vous pensez aux cultures agricoles, à ce que nous mangeons, nous façonnons l’évolution et l’évolution se produit tout le temps.
Rejeter l'évolution elle-même, c'est comme être aveugle au beau monde naturel qui nous entoure. Et s'il n'y avait pas eu d'évolution par sélection naturelle, nous ne serions pas ici en train d'avoir cette conversation.
Pourquoi est-il important que les gens comprennent l'évolution?
Parce que, d’abord, nous sommes le produit de l’évolution par sélection naturelle. La science est arrivée jusqu'ici, à la fois par les preuves fossiles et par les preuves génétiques, que nous commençons réellement à comprendre notre propre histoire humaine d'une manière fascinante.
Cela a été un voyage de six millions et demi d'années [d'évolution d'hominidés], avec de multiples impasses d'évolution. Nous sommes une petite branche de cet énorme arbre de vie qui l’a créé. Nous n'avons presque pas réussi. C'est tellement important de comprendre qui nous sommes.
Aussi parce que l'évolution à travers la sélection naturelle a façonné le monde entier qui nous entoure. Et bien sûr, nous sommes intimement liés au monde et nous avons un impact sur lui.
Prenons l'agriculture et ce dont nous dépendons pour l'alimentation et la nutrition. En tant qu'humains, nous avons eu un impact énorme en influençant la sélection naturelle. À travers toutes les premières tentatives d’agriculture et la sélection de caractéristiques variées, nous sommes devenus une force d’évolution.
Nous avons également un impact sur l'évolution en termes d'accélération du taux d'extinction. De nombreuses espèces auraient de toute façon disparu, mais je suis convaincu que nous accélérons en fait le taux d'extinction d'un groupe d'espèces. À bien des égards, nos activités façonnent l'avenir de la vie sur Terre.
Quelles sont certaines des études actuellement menées par les scientifiques du Muséum national d'histoire naturelle qui fournissent certaines des preuves les plus convaincantes de l'évolution?
Pour presque tous les scientifiques ici présents, s'il existe un mot qui unit tout le travail que nous faisons, c'est «évolution». C'est le concept sous-jacent de tout ce sur quoi nous travaillons. Tout n’a pas à voir avec la sélection naturelle biologique - nous traitons avec des volcans, des astéroïdes et d’autres choses encore - mais l’évolution est une chose qui unit vraiment tout ici, au musée. J'aurais bien du mal à en choisir un, car presque tous les projets de recherche que nous menons sont en quelque sorte liés à l'évolution.
Mais nous travaillons actuellement sur des exemples particulièrement intéressants. Le travail que nous effectuons dans les îles hawaïennes est vraiment très fascinant, en particulier les recherches sur les nid d'abeilles menées par Helen James et Rob Fleischer. Le travail comprend non seulement des oiseaux vivants, mais également des oiseaux éteints. L'une des expériences merveilleuses que j'ai vécues en mai lorsque je suis allé à Hawaï a été le moment où Helen James m'a emmenée dans des tubes de lave de la grande île pour trouver les ossements de certains de ces oiseaux éteints. C'était incroyable. Nous allions dans ces couloirs sombres et voyions un tas d’os. Lorsque vous sortez avec eux, vous découvrez que cet oiseau est mort il y a des centaines d'années. Et c'est très bien préservé à cause des conditions de circulation de l'air dans le tube de lave. Entre cela et les preuves génétiques, Helen, Rob et leurs collègues ont vraiment fait un excellent travail en regardant la spéciation et l'extinction de toute la famille des abeilles. Hawaii est l’American Galápagos, et les abeilles mellifères sont l’équivalent des pinsons de Darwin; c'est une histoire très similaire.
Un autre exemple est l'un de nos projets de paléontologie. Nous avons l'un des groupes de paléontologues les plus puissants au monde à l'heure actuelle, ce qui est merveilleux. Je pourrais donner 15 ou 20 exemples [de projets], mais l'un des projets qui m'a particulièrement intéressé est la recherche de Scott Wing dans le Wyoming. Il est en train de regarder un moment particulier où il y a eu une période de changement climatique rapide - sauf que cela s'est passé il y a 55 millions d'années. C'était à cette époque que le Wyoming avait des forêts tropicales humides. En étudiant cette période, vous pouvez réellement voir le changement environnemental. La beauté des archives fossiles est qu’elles vous permettent de voyager dans le temps, au même endroit. En comparant les différentes couches, vous pouvez voir comment la zone est passée d'une forêt tempérée à une forêt tropicale et à une forêt tempérée en quelques milliers d'années.
Nous ne comprenons pas ce qui a causé les changements et pourquoi il fait tellement plus chaud, mais il est fascinant de voir avec quelle rapidité la végétation a changé, ce qui a survécu, ce qui est revenu et ce qui a disparu. C'est comme lire un livre page par page, sauf que c'est un livre qui a été écrit il y a 55 millions d'années.
Nos paléontologues se concentrent principalement sur la compréhension de ces périodes de transition rapide et sur ce qui les a déclenchées et la façon dont les différents groupes d’organismes ont vécu.
Un troisième exemple, qui a été une expérience très spéciale pour moi, est le travail de Rick Potts dans le domaine des origines humaines au Kenya. Ma femme et moi avons eu l'occasion d'aller voir le site il y a environ six ans. C'était merveilleux de se promener dans le paysage d'Olorgesailie avec Rick et de commencer à lire les preuves. Et ce ne sont pas que des outils humains, c'est tout le paysage, toute la communauté qui était là. Vous commencez à trouver des dents de zèbres éteints, d'hippopotames et d'autres animaux, et vous réalisez soudainement que tout ce paysage a vraiment changé au fil du temps, d'une zone humide à une zone sèche, en raison de nombreux changements environnementaux. Et ces changements ont provoqué une énorme quantité de variation, d'extinction et d'adaptation dans toutes sortes d'organismes, y compris les premiers humains, mais pas seulement les premiers humains. Vous pouvez parcourir une séquence qui couvre environ un million d'années par jour. Passer par là avec quelqu'un qui sait lire et interpréter cela, avoir un merveilleux conteur, est un voyage dans le temps.
Quelle destination avons-nous manquée dans notre forfait evotourism?
Vous devriez certainement inclure Hawaii à un moment donné. Nous faisons énormément de recherches dans les îles hawaïennes et les données qui sortent sont étonnantes. Vous pouvez vraiment voir l'évolution en action, probablement même mieux que sur les îles Galápagos. La génétique a toujours été connue pour ses recherches sur la drosophile et d'autres organismes, mais nous effectuons beaucoup de recherches génétiques intéressantes sur les oiseaux nid d'abeilles. Vous pouvez aller voir des oiseaux colorés comme le Iiwi et certains d'entre eux sont en train de disparaître. De plus, il s’agit quand même d’être une destination touristique de choix, et vous pourrez voir des volcans en action. Ce qui me frappait le plus à Hawaii, c’est que tout est réuni dans ce microcosme.
