Au cours des quinze dernières années, les paléontologues ont retrouvé les restes de nombreux dinosaures à plumes, mais, comme annoncé dans l'édition de cette semaine de Nature, une nouvelle paire de spécimens pourrait montrer comment les plumes de certains de ces dinosaures ont changé en grandissant.
Chez les oiseaux, la croissance des plumes est relativement simple. Ils sont recouverts d'une couche de duvet de duvet, mais leur plumage adulte grossit rapidement et ils restent à ce stade de développement de la plume pour le reste de leur vie. Les dinosaures étaient peut-être différents. En examinant de près un jeune juvénile et un juvénile plus âgé de l'ovaliraptorosaure Similicaudipteryx récemment découvert , les paléontologues Xing Xu, Xiaoting Zheng et Hailu You ont remarqué une différence significative entre les types de plumes. Les longues plumes sur les bras (remiges) et celles sur la queue (rétrices) du jeune individu étaient larges et ressemblaient à des rubans à l'endroit où elles s'attachaient au corps, alors que chez le plus âgé, ces plumes étaient reliées par des tiges centrales et ressemblaient au même plumes observées chez des oiseaux vivants.
Que signifie cette disparité dans la construction des plumes? Les auteurs de la nouvelle étude suggèrent que, plutôt que de passer de la plume en plume à celle complètement développée, il existait une période plus longue de changement de plume dans Similicaudipteryx durant laquelle une série de mues successives permettait aux dinosaures de développer des plumes légèrement différentes (les plumes elles-mêmes autrement dit, mais ils sont remplacés par des plumes différentes après avoir été jetés). Si cette hypothèse est correcte, alors c'est la première indication connue que les plumes de dinosaures ont traversé un stade de transition plus long que celui observé chez les oiseaux modernes.
Mais il peut y avoir d'autres explications aux différences entre les deux fossiles. Il se peut que le jeune individu mue au moment de sa mort, ce qui signifie que les plumes ressemblant à des rubans étaient celles qui venaient d'apparaître et ne représentaient pas réellement un stade de plume différent. Cette hypothèse n’est pas non plus sans critique, et pour résoudre la question, il faudra davantage de fossiles de juvéniles Similicaudipteryx pour mieux comprendre la croissance de ces dinosaures.
Quelle que soit l’hypothèse retenue, cette nouvelle étude soulève des questions intéressantes sur l’origine et la croissance des plumes chez les dinosaures étroitement apparentés aux ancêtres des oiseaux. Les études sur la génétique et le développement d'oiseaux vivants seront tout aussi importantes pour résoudre ces problèmes que davantage de fossiles. Grâce à la combinaison de ces différentes sources de données, les scientifiques seront non seulement mieux en mesure d'identifier les transitions de ce type, mais ils seront également plus efficaces. développer de nouvelles façons d’enquêter sur la façon dont elles se sont réellement produites
Pour plus d'informations sur cette étude, voir le message d'Ed Yong sur Not Exactly Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X. et You, H. (2010). Des fossiles exceptionnels de dinosaures montrent le développement ontogénétique des premières plumes. Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / nature08965
