La côte est des États-Unis risque de manquer la plupart des forces destructrices des ouragans Danielle et Earl cette semaine, les deux ne faisant que survoler la côte. Mais une absence sur terre ne signifie pas que les tempêtes n’ont aucun effet. En fait, ils ont tous deux apporté de puissantes vagues et, ce qui est plus inquiétant, des courants de déchirure. La fin de semaine dernière, des sauveteurs ont sauvé 250 personnes des courants meurtriers. Un homme à Ocean City, dans le Maryland, a été emporté par la mer et n'a jamais été retrouvé.
Les courants de retour, ou marées, peuvent se former partout où il y a des vagues, y compris sur les rives des Grands Lacs. Environ 100 personnes meurent chaque année après avoir été prises dans ces courants. Ils acheminent rapidement l’eau et tous ceux qui sont pris dans le courant, loin de la côte. Ils sont dangereux non pas parce qu'ils attirent les gens (ce ne sont que des courants de surface) mais parce qu'ils attrapent généralement des gens inconscients; les nageurs ne remarquent pas le courant de retour dans les fortes vagues.
Les courants de retour se forment en raison des interactions complexes entre les vagues entrantes, les courants et la bathymétrie (la structure du fond de l'océan). Le Service météorologique national explique les mécanismes de base:
- Les vagues se brisent sur les barres de sable avant de se briser dans la zone des canaux.
- Le déferlement des vagues provoque une augmentation du niveau d'eau au-dessus des barres par rapport au niveau du canal.
- Un gradient de pression est créé en raison du niveau d'eau plus élevé sur les barres.
- Ce gradient de pression entraîne un courant côtier (le courant d'alimentation).
- Les courants littoraux convergent et tournent vers la mer, traversant la zone basse ou le chenal entre les barres de sable.
Votre meilleure stratégie pour faire face à un courant continu consiste simplement à les éviter et, si vous ne savez pas nager, à rester complètement hors de l'eau. Mais si vous vous trouvez entraîné en mer, ne paniquez pas et n'essayez pas de combattre le courant et de retourner à la mer. Vous allez vous fatiguer. Au lieu de cela, nagez parallèlement au rivage pour vous échapper du courant, puis retournez dans le sable. Si vous n'y parvenez pas, signalez à un maître-nageur que vous avez besoin d'aide et concentrez-vous sur votre survie.
