Le 13 mai 1864, alors que la guerre civile américaine faisait rage et que le nombre de victimes augmentait, William Henry Christman, âgé de 21 ans et membre du 67th Pennsylvania Infantry, devint le premier soldat à être enterré au cimetière national d'Arlington.
Au fil du temps, plus de 420 000 anciens combattants et leurs proches se sont joints à Christman pour faire du cimetière militaire leur dernier lieu de repos.
C'est à cause de cela, rapporte Dave Philipps du New York Times, que le cimetière approche de sa capacité totale. Avec environ 7 000 nouvelles sépultures chaque année, à ce rythme, le site sera saturé d'ici 25 ans. Les responsables envisagent donc de réviser les règles d'éligibilité afin de s'assurer que le cimetière reste ouvert pendant 150 ans.
Selon le site Web du cimetière, une sépulture enterrée à Arlington est déjà assez restrictive. En fait, le site Web indique que ses exigences sont «le plus strict de tous les cimetières nationaux américains». Mais les anciens combattants ayant au moins une journée de service actif honorablement libérés sont éligibles pour le retour en surface.
Les révisions proposées par le cimetière aux pratiques actuelles incluent un plan qui autoriserait uniquement l'inhumation des membres du service tués au combat ou ayant reçu la médaille d'honneur. Comme le rapporte Philipps, cela réduirait le nombre d'inhumations chaque année à ce que le site fait actuellement chaque mois.
Cette proposition signifie que les anciens combattants qui ont servi mais ne sont pas morts au combat ou n'ont pas obtenu l'honneur le plus élevé ne seraient pas admissibles à l'inhumation à Arlington, ce qui modifierait probablement les plans de funérailles de nombreux anciens combattants vivant actuellement aux États-Unis. Selon des données du département des Anciens Combattants en 2016, on estime à 20, 4 millions le nombre d'anciens combattants américains en vie.
«Je ne sais pas s'il est juste de revenir sur une promesse faite à toute une population d'anciens combattants», a déclaré à Philipps John Towles, directeur adjoint de la législation pour Veterans of Foreign Wars. Le groupe s'est opposé à la nouvelle règle. "Laissez Arlington remplir avec des gens qui ont servi leur pays ... Nous pouvons créer un nouveau cimetière qui, avec le temps, sera tout aussi spécial."
Plus de 15 000 anciens combattants de la guerre civile et près de 5 000 soldats inconnus sont enterrés sur le site, qui reçoit actuellement environ 3 millions de visiteurs par an, selon CNN. L'armée américaine rapporte que les demandes d'inhumation sur le site ont triplé après l'enterrement du président John F. Kennedy en 1963.
S'étendant sur 624 acres, le cimetière d'Arlington ne peut être agrandi. "Nous sommes littéralement contre un mur", a déclaré à Philipps, Barbara Lewandrowski, porte-parole du cimetière. La seule façon de maximiser l’espace est donc de limiter l’éligibilité.
Comme le rapporte Philipps, le ministère des Anciens Combattants gère 135 cimetières pour les enterrements d'anciens combattants, mais le cimetière d'Arlington est le plus connu et un enterrement est considéré comme l'honneur le plus prestigieux.
Le cimetière évalue les options viables au moyen d’un sondage d’opinion cet été et devrait faire une recommandation officielle plus tard cette année.
