Une sorcière aux cheveux mauves tenant une boule de feu. Un dragon à trois têtes enroulant ses griffes autour du monde. Un grand rapace sortant des flammes.
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Non, ce ne sont pas des personnages d'un jeu Magic: The Gathering . Ce sont des avatars représentés sur les patchs de mission officiels réalisés pour le National Reconnaissance Office (NRO). Tout comme la NASA crée des correctifs spécialement conçus pour chaque mission dans l'espace, NRO suit cette tradition pour ses lancements de satellites espions. Mais alors que les patches de la NASA ont tendance à comporter des vaisseaux spatiaux et des drapeaux américains, NRO préfère les sorciers, les Vikings, les ours en peluche et les yeux. Avec ces conceptions bizarres, un civil serait en droit de se demander si NRO est à la traîne.
Malheureusement, étant donné le secret extrême de l'agence, il est impossible de répondre à cette question avec certitude. Mais sur la base des informations divulguées à propos de certains correctifs, il semble qu’il existe une méthode pour la folie artistique.
Forgé en secret
Comprendre les correctifs nécessite un voyage dans les années 1960 et les débuts du programme d'espace humain, explique Robert Pearlman, historien de l'espace et fondateur de collectSPACE. À l'époque, la NASA avait autorisé ses astronautes à nommer leur vaisseau spatial. John Glenn a choisi Friendship 7, par exemple, pour la capsule spatiale Mercury qu'il a pilotée lorsqu'il est devenu le premier astronaute américain à orbiter la Terre. Gordon Cooper a accompagné Faith 7 pour son vaisseau spatial lors de la dernière mission du programme Mercury.
Au moment de lancer le programme Gemini, la NASA décida toutefois de supprimer le privilège de nommage. Les astronautes, naturellement, ont été déçus. Le pilote de Gemini, Cooper, a donc demandé à la NASA s’il était disposé à faire des compromis et - dans la tradition des escadrons militaires - à permettre à l’équipage de concevoir un patch à la place. La NASA a accepté, et depuis lors, les correctifs sont devenus un élément essentiel des vols avec équipage et des vols robotisés de la NASA.
NRO est arrivé sur la scène de lancement spatial à peu près au moment où les premiers correctifs de la NASA étaient en cours de conception. En 1960, l'ancien président Dwight D. Eisenhower a créé l'agence en tant qu'autorité centrale chargée d'organiser les opérations de reconnaissance du pays. La surveillance des satellites d'imagerie de reconnaissance (satellites-espions, en termes populaires) était une partie importante de cette mission. Dès le début, les opérations de la NRO étaient toutes très confuses. Le public n'a même appris l'existence de l'agence qu'en 1971 et son premier programme de satellites de reconnaissance, Corona, n'a été déclassifié qu'en 1995. "Les satellites de reconnaissance ont été un facteur du programme spatial depuis le début", a déclaré Pearlman. . "Mais ils sont bien classés et leurs capacités sont classées."
Aujourd'hui, la NRO lance environ quatre à six satellites par an, y compris la mission NROL-35, avec le patch vu ci-dessus, qui devrait décoller jeudi. Le public ne sait toujours pas exactement ce que fait chaque satellite, mais depuis quelques décennies, l'agence annonce la date et l'heure de ses lancements, probablement parce que, comme le souligne Pearlman, «il est difficile de cacher une fusée». réponse, une sous-culture d’amateurs fervents s’est engagée à surveiller le ciel la nuit, à reconstituer l’orbite des satellites. À un moment donné, ces amateurs ont découvert que, tout comme la NASA, NRO distribue également des correctifs de mission. L'agence ne semblait pas se soucier de la fuite des correctifs et finit même par publier des descriptions de ces correctifs avec des annonces de lancement. Néanmoins, pendant des années, la connaissance des correctifs est restée en grande partie réservée aux enthousiastes, en particulier au cours des jours précédant les médias sociaux généralisés.
Certains passionnés pensent que les cinq faisceaux tirés de la main du guerrier ailé représentent cinq satellites préexistants dans le système de communication Quasar, puisqu'un satellite Quasar était la charge présumée du NROL-33 en mai. Les deux loups faisant face à l'ouest et un à l'est pourraient indiquer trois nouvelles positions dans ce système. Enfin, le soleil couchant peut symboliser le fait que ce sera le dernier lancement de Quasar. (Bureau national de reconnaissance) 
Les fuites de la NSA d'Edward Snowden ont éclaté peu de temps après la publication du patch pour le NROL-39, ce qui a amené beaucoup de personnes à supposer que la pieuvre représentait les tentacules du gouvernement cherchant à contrôler le monde. Après avoir utilisé la loi sur la liberté d’information, un journaliste a trouvé une explication plus banale: la pieuvre représente un instrument défaillant (surnommé pieuvre) auquel l’équipe a dû faire face lors de la préparation du satellite en vue de son lancement en décembre 2013. (Bureau national de reconnaissance) 
La charge utile présumée du NROL-38, lancée en juin 2012, est un type de satellite qui fonctionne avec deux autres, créant une constellation. Si cela est vrai, les dragons à trois têtes pourraient représenter ce trio de satellites et la position de leurs têtes autour de la Terre pourrait faire allusion à leurs emplacements dans le monde réel. (Bureau national de reconnaissance) 
Le numéro de lancement du NROL-66, qui a été lancé en février 2011, a inspiré la référence de la Route 66. Certains ont émis l'hypothèse que le taureau était une référence au diable, en raison de l'affinité de 66 avec 666. Le taureau rouge pourrait également être un clin d'œil au type de fusée utilisée pour le lancement, appelée Minotaure. NROL-66 n'était pas réellement une mission de satellite espion, mais un dispositif classifié lancé pour démontrer une nouvelle technologie. (Bureau national de reconnaissance) 
L'oiseau sur ce patch pour NROL-49 pourrait être un aigle représentant les États-Unis, et les flammes pourraient signifier la boule de feu produite par la fusée Delta IV Heavy utilisée pour le lancement en janvier 2011. La forme à plumes pourrait aussi être un phénix - certains pensent que ce satellite a remplacé un autre qui a été abandonné. La devise latine se lit comme suit: "Mieux vaut le diable que vous connaissez." (Bureau national de reconnaissance) 
Le patch pour le NROL-16, lancé en avril 2005, est peu connu. Le pélican pourrait désigner un endroit où vivent ces oiseaux et le gorille pourrait être l’Amérique affirmant sa domination. (Bureau national de reconnaissance) 
La fusée sur le patch pour NROL-1 représente la fusée Atlas utilisée lors du lancement en août 2004. La forme géométrique au centre pourrait représenter le Pentagone ou le ministère de la Défense. «Je ne sais pas pour les cœurs», dit Pearlman. (Bureau national de reconnaissance) 
Il s’agit du patch NROL-11 que les suiveurs de satellite amateur ont découvert en 2000. Sa conception a révélé par inadvertance la mission et l’emplacement de sa charge utile (voir texte principal). (Bureau national de reconnaissance) 
Ce correctif pour NROL-10, lancé en décembre 2000, est un mystère. (Bureau national de reconnaissance) 
Le tigre tourne autour du globe, tout comme le satellite lancé sur NROL-9 en mai 1999. Pourquoi un tigre - ou le choix d'une devise de mission - personne ne le sait. (Bureau national de reconnaissance) Débuts publics
La relative obscurité des correctifs a changé en 2000 avec le lancement d'une charge utile connue sous le nom de NROL-11. Le patch de la mission décrivait ce qui semblait être des yeux de hibou scrutant la Terre, où quatre vecteurs en forme de flèche, deux par orbite, traversaient l’Afrique. Trois des vecteurs étaient blancs et un sombre. L’observateur civil de satellites, Ted Molczan, s’est fondé uniquement sur l’étude de la conception, pour supposer que le patch indiquait un satellite défaillant (le vecteur sombre) et que le satellite récemment lancé prendrait sa place.
Effectivement, après le lancement, un nouveau satellite est apparu exactement comme l'avait prédit Molczan. Pearlman, qui avait raconté l'histoire à l'époque, a déclaré que NRO lui avait d'abord dit «pas de commentaire» lorsqu'il avait pris contact avec eux. Environ 30 minutes plus tard, ils l'ont rappelé et lui ont demandé de ne pas publier l'histoire. Pearlman ne leur a pas dit de dés, et à la fin, le porte-parole de la NRO lui a dit que les correctifs n'étaient que des bâtisseurs de moral pour ceux qui travaillent sur les lancements.
Si NRO l'admet, cependant, il semblait que le patch de NROL-11 avait révélé par inadvertance des détails classifiés sur l'emplacement de sa charge utile, et lorsque l'histoire a éclaté, les patchs sont soudainement apparus sur le radar du public. Bien que les correctifs fassent l'objet d'un examen plus minutieux que jamais, l'agence n'a pas bronché. Plutôt que de les classer ou de mettre fin à la tradition, NRO a intensifié ses activités. Les conceptions suivantes sont devenues encore plus ridicules, avec des gorilles patriotiques ou des navires du XVIe siècle, par exemple. Le public l'a mangé. Certaines, comme la mission de 2013 annoncée par une pieuvre géante qui mange la Terre, ont suscité leur propre frénésie médiatique et des arnaques des motifs les plus populaires sont parvenues en vente en ligne. La nouvelle devise de NRO semble être «mieux vaut avoir un design plus farfelu que de montrer les détails du vol», a déclaré Pearlman.
En ce qui concerne leurs motivations, Pearlman ne pense pas qu’ils sont dans le coup juste pour le lolz. «Non, je ne pense pas qu'ils nous jouent», dit-il. “Si quoi que ce soit, c'est un bâillon interne. Par exemple, jusqu'où pouvez-vous aller sans être réprimandé? Ou peut-être que les correctifs représentent des blagues qui ont surgi dans le traitement des satellites, que nous ne saurons jamais si elles ne sont pas déclassifiées - et peut-être même pas à ce moment-là. "
