Heather Wilson, qui survole le seuil de l'Alaska à basse altitude, compte les canards. Elle fait voler son avion Amphibious Cessna 206 par-dessus les aires de reproduction de la sauvagine, gardant les yeux ouverts pour leur plumage coloré. En naviguant à une altitude constante de 150 pieds et en naviguant autour de chaînes de montagnes, le long des côtes et à travers la brousse de l'Alaska, Wilson effectue l'une des tâches les plus critiques nécessaires à la surveillance de la sauvagine: les relevés aériens.
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De nos jours, il est difficile de ne pas remarquer les vastes changements qui envahissent l’Alaska. En décembre 2016, les températures ont atteint des sommets, provoquant la contraction des lacs, l'érosion de la glace de mer et la propagation d'arbustes au lieu de lichen dans la toundra. Le réchauffement hivernal a fait des ravages sur les écosystèmes qui abritent des espèces indigènes clés telles que le caribou, les morses et les ours polaires. «Tous les Alaskiens le voient et le ressentent», déclare Wilson.
Cependant, contrairement à la plupart des Alaskiens, Wilson occupe une place de choix dans cette transformation profonde. Biologiste-pilote pour la division de la gestion des oiseaux migrateurs (FWS-DMBM) du US Fish and Wildlife Service, M. Wilson documente les effets des changements climatiques sur les oiseaux dans cette région sujette aux changements, depuis neuf ans. «Nous assistons à des changements plus subtils, tels que l'avancée des espèces vers le nord et dans des zones que nous n'avions jamais vues auparavant: des orignaux sur la frange côtière nord, des espèces d'oiseaux autrefois« uniquement du sud »se présentant dans l'Arctique», dit-elle.
Etre pilote-biologiste lui permet de fusionner deux passions de longue date: l'aviation et les oiseaux. "Le concept de piloter l'avion et d'être un biologiste comptant les animaux par la fenêtre n'est pas ce à quoi la plupart des gens pensent lorsqu'ils envisagent un pilote", a déclaré Wilson, l'une des cinq femmes américaines seulement dans ce rôle. Son poste actuel est la suivante: chef de projet sur le terrain dans la région 7, qui couvre l’ensemble de l’Alaska, son parcours comprend la plaine côtière arctique, le delta du Yukon et la péninsule de l’Alaska.
De nombreuses enquêtes sur les mouches Wilson ont été effectuées pendant des décennies. La richesse de ces données historiques permet aux chercheurs d’examiner les schémas que peuvent subir les espèces et les paysages. Par exemple, des biologistes-pilotes ont découvert les aires d'hivernage des eiders à lunettes, un canard de mer de l'Arctique, après un déclin rapide basé sur des données de relevés aériens. Une fois que les scientifiques ont installé des émetteurs satellites sur quelques canards nicheurs, ils ont pu localiser la totalité de la population sur plusieurs grandes polynies, ou zones d'eau libre entourées de glace, dans la mer de Béring.
Wilson survole son amphibie Cessna 206 par une gorge glacée de l’Alaska. (Heather Wilson) Ces types de relevés aériens de la sauvagine font partie intégrante de la gestion de la faune depuis leur lancement dans les années 1930. Cependant, les levés ne furent systématiquement effectués qu'en 1947, après la fin de la Seconde Guerre mondiale. C'est à ce moment-là que FWS a été en mesure de recruter des pilotes expérimentés formés par l'armée et qui avaient déjà une expérience de la faune ou de la conservation en tant que premiers biologistes-pilotes. Maintenant, avec plus de 50 ans de données historiques, les enquêtes sur la sauvagine aident les scientifiques à comprendre l'ampleur des changements survenus dans le paysage national.
Le gouvernement de l'État utilise également ces données chaque année pour déterminer les règles et les politiques de chasse. Ces réglementations «sont liées à l'état de la population de chaque espèce», explique Julian Fischer, biologiste chargé de la surveillance de la faune chez FWS-DMBM pour la région 7 et du responsable de Wilson. Sur la base des comptages dans chaque "voie de migration", qui est le cercle des États qui constituent un parcours migratoire d'oiseaux, chaque État définit ensuite le nombre d'oiseaux de chaque espèce que les chasseurs sont autorisés à récolter chaque année.
«Ce ne sont pas seulement des informations sur la population que nous obtenons», déclare Sarah Yates, une autre biologiste-pilote chez FWS, qui s'est liée d'amitié avec Wilson lors d'une session de formation de pilotes dans le Maine il y a quelques années. «Parce que ce sont des enquêtes de longue date ... vous pouvez obtenir des informations sur le changement climatique et son incidence éventuelle sur la répartition des espèces de sauvagine. Cela a été énorme dans le développement de programmes de gestion de la sauvagine. »
Les signaux climatiques sont essentiels à la survie annuelle des oiseaux. «La température, la fonte des neiges et le verdissement» aident à prédire le moment de la nidification, explique Wilson. Sans eux, la probabilité d'une mortalité accrue chez les oisillons est probable. Les oiseaux dont la migration est la plus longue seront probablement ceux qui ressentiront le plus ces effets. «Les oiseaux sont très mobiles, ils peuvent donc profiter plus facilement des ressources changeantes que de nombreux autres animaux», dit-elle, «mais dans une certaine mesure».
Ce changement de temps s'est même modifié lorsque des relevés d'oiseaux aquatiques sont effectués, car la saison de reproduction commence maintenant plus tôt en raison de l'arrivée plus tôt des oiseaux sur les lieux de reproduction. «Les espèces qui sont suffisamment flexibles pour ajuster le moment de leur migration pour correspondre au mieux au paysage se présentent bien avant les aires de reproduction, bien avant les calendriers historiques», déclare Wilson.
Fischer note que les oiseaux se sont adaptés progressivement et ont adapté leur période de reproduction au changement climatique. «La sauvagine commence généralement à construire un nid dès que son habitat de nidification est débarrassé de la neige et de la glace», dit-il, ajoutant que c'est également lorsque la nourriture est disponible en abondance. «Compte tenu de l’avancée de la date de début de la nidification, il est raisonnable de supposer que les oiseaux réagissent au changement climatique.»
Bonne nouvelle pour le moment - mais Wilson prévient que le véritable danger réside dans l'avenir. «L'augmentation de la population pourrait entraîner d'autres problèmes, tels qu'une concurrence accrue entre les espèces ou des pièges écologiques, si les changements climatiques entraînent des effets plus erratiques et moins prévisibles sur le temps et l'habitat», a-t-elle déclaré.
Chris Dau, pilote biologiste à la retraite de la FWS, et Wilson portent des combinaisons d'immersion de style garde-côtes alors qu'ils se préparent à une longue traversée en eau lors de l'un des derniers relevés hivernaux de la sauvagine de l'année. (Heather Wilson) Wilson prend maintenant la direction du relevé de mi-hiver sur les oies de Brant pour documenter l'augmentation de la population en hivernage et l'augmentation globale du nombre d'oiseaux sur les sites de nidification du Nord en général. Bien que les oies semblent bien se porter jusqu'à présent en raison du changement de temps, il s'agit de l'une des premières espèces à montrer une population réagissant au changement climatique par le nombre croissant d'oies hivernant en Alaska. «Nous savons que bon nombre des Brant qui passent l'hiver en Alaska proviennent de colonies se reproduisant dans l'Arctique, où le réchauffement de la température a entraîné une augmentation de la disponibilité de leur habitat», déclare M. Wilson.
Pour Wilson, être biologiste-pilote est «incroyablement satisfaisant». Cependant, même si elle s’intéressait toujours à l’aviation et aux oiseaux, elle ne réalisa jamais que les deux allaient bien ensemble avant de rencontrer Russ Oates, superviseur de FWS-DMBM, alors qu’elle achevait son travail de doctorat à Fairbanks, en Alaska. «J'ai toujours pensé que voler était pour quelqu'un qui était riche ou dans l'armée», explique Wilson. Ses conversations avec Oates l'ont convaincue de l'essayer et, très vite, elle est devenue accro.
Pourtant, le chemin n'était pas facile. Pour devenir biologiste-pilote dans le cadre du programme concernant les oiseaux migrateurs de FWS, les candidats doivent être titulaires d'un baccalauréat en sciences biologiques ou en ressources naturelles; la plupart ont également une maîtrise ou un doctorat. (Wilson possède les trois.) Les biologistes-pilotes doivent également détenir un certificat de pilote professionnel avec privilèges de vol aux instruments, ce qui implique un minimum de 500 heures de vol.
Même si elle n'avait aucune expérience de vol avant de déménager en Alaska pour des études supérieures, Wilson avait déjà obtenu sa licence de pilote et exigeait des heures de vol au moment où elle rencontrait Oates, qui l'avait ensuite mise sur un levé aérien possible, ce qui lui donnait un avant-goût. de ce que son avenir deviendrait.
Le parcours de Wilson est similaire à celui de ses collègues biologistes-pilotes. Comme Wilson, Kara Hilwig, biologiste-pilote pour le refuge faunique national Togiak de FWS, dans le sud-ouest de l'Alaska, n'avait aucune expérience de vol avant de s'intéresser au travail. Au lieu de cela, elle a été attirée par l'idée de la sauvagerie de l'Alaska et a passé du temps à construire ses heures de vol après plus de 20 ans d'expérience en biologie sur le terrain.
Il lui a fallu plus de six ans pour acquérir suffisamment d'expérience de vol pour se qualifier pour son poste actuel. «Ce travail unique fait partie de votre identité personnelle», déclare Hilwig. "Vous êtes passionné par la biologie, par le vol, par l'apprentissage."
Wilson dit que pour elle, son temps dans les airs représente plus que du travail. «En plus d'être scientifique, je veux pouvoir dire à mes enfants que nous sommes confrontés au changement climatique», dit-elle. "Que nous étions assez forts pour voir ce qu'il en était, et nous avons fait de notre mieux pour le comprendre et pour y remédier."
