L'ambre a longtemps été prisée non seulement pour ses teintes de feu, mais aussi pour ses contributions élaborées aux archives fossiles de la Terre. Comme l'écrit Vasika Udurawane pour Earth Archives, la résine d'arbre pétrifié se présente sous la forme d'un liquide visqueux qui durcit lentement au cours de millions d'années et préserve les restes piégés de créatures qui se retrouvent prises entre elles par le processus. À ce jour, les chercheurs ont récupéré des fossiles d'ambre représentant des scènes aussi animées qu'une araignée attaquant une guêpe, une fourmi assiégée par un acarien parasite et même un lézard semblant suspendu dans les airs ou plutôt dans l'ambre.
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Jusque-là, rapporte Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo, la plupart des scientifiques pensaient que ces spécimens de fossiles de haute qualité étaient uniques à l’ambre. Mais une découverte intrigante du gemmologue Brian Berger pourrait renverser cette idée, prouvant que l’opale de gemme qui se forme lentement est également capable de préserver les restes d’animaux anciens.
Dans un article de blog sur Entomology Today, Berger explique qu'il a récemment acheté une opale originaire de l'île indonésienne de Java. Parsemée d'un arc-en-ciel de couleurs, des nuances ambrées de jaune et de rouge au vert fluo et au bleu foncé, la pierre précieuse est impressionnante en soi. Ajoutez à cela l'insecte apparemment enseveli à l'intérieur et l'opale se transforme d'une pierre précieuse en une découverte scientifique significative.
«Vous pouvez voir ce qui semble être un insecte complet bien enfermé à l'intérieur», note Berger. “… L'insecte semble avoir la gueule ouverte et très bien conservé, même avec des structures fibreuses s'étendant des appendices.”
Selon Mandelbaum de Gizmodo, il est possible que le bogue ait été piégé dans de l’ambre qui a ensuite subi un processus appelé opalisation. Tout comme la fossilisation transforme l'os en pierre, l'opalisation peut rendre les prisonniers malchanceux des spécimens organiques.
Michelle Starr de Science Alert souligne que les chercheurs ont actuellement une compréhension limitée de la formation de l'opale. À l'heure actuelle, la théorie dominante implique une eau chargée de silice, qui traverse les sédiments et remplit les fissures et les cavités sur son passage. Lorsque l'eau s'évapore, elle laisse derrière elle des dépôts de silice, ce qui déclenche un processus qui se répète jusqu'à la formation de l'opale.
En Indonésie, pays d'origine du spécimen de Berger, l'opalisation prend une tournure supplémentaire. Le fluide volcanique, plutôt que simplement de l'eau, court sur la Terre et comble les failles. Au fur et à mesure que le fluide se refroidit, l'eau contenue dans les feuilles laisse derrière les dépôts de silice, amorçant le long voyage de la formation de l'opale.
Selon Starr, il est intéressant de noter que l'opalisation semble nécessiter une cavité creuse. L'ambre, cependant, ne correspond pas à ces paramètres, laissant les scientifiques perplexes sur la façon dont l'opale en question, si elle avait effectivement commencé comme orange, a été créée.
Ben McHenry, responsable des collections des sciences de la Terre au South Australian Museum, explique à Starr que le spécimen pourrait avoir des similitudes avec le bois opalisé, un phénomène courant en Indonésie.
Dans une interview avec Mandelbaum de Gizmodo, Ryan McKellar, conservateur de la paléontologie des invertébrés au Royal Saskatchewan Museum au Canada, ajoute que l’opale de Berger lui rappelle un spécimen comportant du bois partiellement enrobé de résine. La section du bois recouverte d'ambre a été conservée à peu près comme un insecte fossilisé, mais son autre face, exposée au milieu naturel, s'est transformée en bois pétrifié.
Berger espère pouvoir engager un entomologiste ou un paléontologue mieux équipé pour étudier l'opale et ses insectes. Comme le note Starr de Science Alert, le gemmologue a déjà soumis la pierre à la Gemological Institute of America, qui a publié un rapport authentifiant le spécimen en tant que "opale précieuse non altérée ni altérée, avec une véritable inclusion d’insecte".
Réfléchissant sur l’importance potentielle de la découverte dans un entretien avec Starr, Berger conclut: "Si le processus de formation est correct, de la sève des arbres avec un insecte à la copale, en passant par la sédimentation, à l’opale, cela pourrait signifier que l’insecte a la possibilité d'être l'un des plus anciens jamais découverts. "
