Entre 1939 et 1941, des paléontologues amateurs ont recueilli des milliers de fossiles âgés de 11 à 12 millions d'années dans la plaine côtière du Texas. Le projet faisait partie de l’enquête paléontologique-minéralogique menée à l’échelle de l’État et financée par la Works Progress Administration, une agence gouvernementale qui a créé des emplois pour environ 8, 5 millions de personnes dans le pays, transformant notamment certains Texans de tous les jours en chasseurs d’os.
Maintenant, leur travail acharné aide les chercheurs modernes, qui ont utilisé la collection, conservée à l’Université du Texas à Austin, pour montrer qu’une partie de la côte du Golfe était l’équivalent du Serengeti.
George Dvorsky de Gizmodo a rapporté que de nouvelles recherches dirigées par Steven May, associé de recherche à la Jackson School of Geosciences de la UT Austin, portaient spécifiquement sur des os recueillis sur quatre sites autour de Beeville, au Texas.
Pour l’étude, la première à évaluer l’ensemble de la collection de la région datant de la Dépression, lui et son équipe ont examiné environ 4 000 spécimens appartenant à 50 espèces différentes vivant le long du front de mer antique. Ils ont découvert qu'il y a 11 à 12 millions d'années, la région était pleine d'animaux: rhinocéros, antilopes et chameaux étaient communs, avec 12 espèces d'animaux ressemblant à des chevaux et quatre rongeurs. Ils ont également trouvé deux espèces d'oiseaux, sept reptiles et cinq types de poissons. La collection comprenait même un nouveau genre d'animal semblable à un éléphant appelé gomphothere, un parent disparu des chiens modernes, ainsi que le plus ancien fossile d'alligator découvert en Amérique du Nord. La recherche paraît dans la revue Palaeontologia Electronica .
"C'est la collection la plus représentative de la vie de cette époque de l'histoire de la Terre le long de la plaine côtière du Texas", déclare May dans un communiqué de presse.
Bien sûr, il y avait des problèmes avec l'embauche de personnes non qualifiées pour creuser des fossiles dont l'équipe devait rendre compte. Naturellement, les travailleurs du WPA avaient tendance à se concentrer sur les gros os des grands vertébrés. «Ils ont rassemblé des choses importantes et évidentes», dit May. Parce que cela n'offrait pas à l'équipe une image complète de l'environnement, ils ont décidé de compléter les travaux de l'époque de la Grande Dépression en recherchant des photos aériennes et des documents d'archives dans le but de déterminer les sites de fouille d'origine.
Ils en ont localisé un sur le ranch Buckner et sont revenus dans la région, à la recherche de choses que les chasseurs de fossiles non qualifiés ont peut-être oubliées, notamment des dents de rongeur et de minuscules os. Cet effort a ajouté de nombreuses nouvelles espèces à la liste initiale.
Selon le document, il reste encore 86 grands fossiles enfermés dans du plâtre de la région à étudier. Les chercheurs prévoient également de mener une analyse isotopique afin de comprendre les divers régimes et habitats trouvés à proximité des sites de fouilles de Beeville.
Le Texas n'était pas le seul État à employer des travailleurs de la WPA pour creuser des fossiles. Dans l'Oklahoma, les équipes de travail du «Fossil Bones Project» ont déterré environ 30 000 spécimens. Les équipes travaillant dans le Nebraska ont également mis au jour des milliers d'os et l'Université de Californie a supervisé les programmes de paléontologie WPA dans cet État.
