Le profil arrondi de l'aile d'un oiseau crée un profil aérodynamique qui génère une portance et permet à l'oiseau de voler. Mais les ailes de papillon sont plates. Comment volent les papillons?
Robert Kacmarcik, vallée verte, Arizona
Les insectes à ailes plates génèrent également de la portance en utilisant leurs ailes comme ailes, explique Robert Dudley, associé de recherche au Smithsonian Tropical Research Institute et professeur à l’Université de Californie à Berkeley . En bref, le battement de leurs ailes antérieures crée un vortex à basse pression au-dessus des ailes et leurs ailes postérieures les aident à tourner. Les papillons volent moins efficacement que les oiseaux, battant des ailes avec un angle plus grand dans l'air qui approche et produisant beaucoup plus de traînée par unité de portance. Mais leur vol erratique les aide à échapper aux prédateurs, y compris les oiseaux.
Pourquoi les tempêtes dans la grande tache rouge de Jupiter ont-elles fait rage de façon continue pendant 150 ans ou plus?
Michael Landau, Rome, New York
Les scientifiques n'ont pas définitivement répondu à cette question, mais ils s'attendent à ce que l'engin spatial Juno de la NASA, qui doit se mettre en orbite autour de Jupiter en juillet, collecte des données vitales. En général, explique Jim Zimbelman, géologue au Centre d'études sur la terre et les planètes du musée de l'air et de l'espace, les tempêtes dans l'atmosphère de n'importe quelle planète se produisent lorsque des masses d'air de températures différentes entrent en collision, et l'intérieur de Jupiter génère une chaleur intense. Et comme la plus grande planète du système solaire est composée principalement de gaz, il n'y a pas de formes de terres pour ralentir le vent. Dans la grande tache rouge, une tempête plus grande que la Terre elle-même, les vents soufflent à 425 milles à l'heure. Des images récentes du télescope Hubble suggèrent que la tache rétrécit, mais ne vous attendez pas à un ciel calme sur Jupiter de si tôt.
L'ozone est considéré comme bénéfique, mais près du sol, il est considéré comme un danger. Pourquoi la différence?
Marysue Vidro, Columbia, Maryland
Quel que soit l'endroit où il se produit ou comment il est créé, l'ozone est à la fois protecteur et réactif, explique Pat Neale, chercheur principal au Smithsonian Environmental Research Center . La majeure partie de l'ozone est produite naturellement dans la stratosphère, où elle filtre les rayons UV-B avant qu'ils n'atteignent la surface de la Terre. Au niveau du sol, l'ozone est généré lorsque les émissions industrielles, en particulier les oxydes d'azote et les composés organiques volatils, interagissent en présence de lumière solaire, ce qui est dangereux car il peut endommager les tissus vivants. Chez les êtres humains, l'exposition à de hauts niveaux d'ozone peut enflammer la muqueuse des poumons, provoquant même des cicatrices et augmentant la vulnérabilité à l'infection.
Comment les scientifiques mesurent-ils le débit d'eau dans les rivières et les ruisseaux?
Howard J. Hammer, Simi Valley, Californie
En fait, il existe un outil pour cela, appelé un barrage en V, dit Donald Weller, scientifique principal au Smithsonian Environmental Research Center . C'est une plaque rectangulaire avec une ouverture en forme de V au sommet. Placez-en un à travers le flux, et l'eau va remonter derrière elle; Une fois que vous avez mesuré cette profondeur, vous pouvez utiliser une formule mathématique pour calculer le débit.
C'est à votre tour de demander à Smithsonian.
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Cette histoire est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian
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