L’armée de travailleurs qui a rendu possible le programme Apollo de la NASA, envoyant un être humain sur la Lune pour la première fois, comprenait des centaines de milliers de personnes - des médecins qui ont examiné les astronautes aux conducteurs de transporteurs de chenilles qui ont remorqué la fusée Saturn V la rampe de lancement. Et parmi les tâches presque sans fin à accomplir pour l'atterrissage lunaire Apollo, une femme a dirigé un projet d'ingénierie critique: tester tous les petits engins que les astronautes emporteraient avec eux sur la Lune.
En tant qu'ingénieur des systèmes de l’équipe d’équipage au Kennedy Space Center pendant l’Apollo, Ann Montgomery était chargée de tester des centaines d’équipements en vrac utilisés par les astronautes lors de chaque mission. L'équipement comprenait des câbles électriques et des conduites d'oxygène raccordés aux combinaisons spatiales des astronautes, des journaux de vol, un site optique utilisé pour l'amarrage dans l'espace et même les sacs d'urinoir et de selles utilisés par l'équipage.
Pour Apollo 11, Montgomery a traité les outils portatifs, la caméra de télévision et les conteneurs de retour d'échantillons lunaires que Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont apportés à la surface de la lune. Après des tests approfondis en laboratoire, tous les équipements ont été à nouveau testés avec les astronautes dans une chambre d’altitude, puis de nouveau sur la rampe de lancement du Centre spatial Kennedy avant de pouvoir s’envoler dans un autre monde.
Ann Montgomery (à l'avant-plan) a testé l'équipement du module de descente lunaire avec l'équipage d'Apollo 11 - Neil Armstrong (à gauche, à l'avant), Buzz Aldrin (à droite, à l'arrière) et Michael Collins (à gauche, à l'arrière) - à l'approche du lancement de Apollo 11. (NASA) Après avoir travaillé sur les missions Apollo, le projet de test Apollo-Soyouz et Skylab, Montgomery est devenu responsable de l'installation d'Orbiter Processing Facility en 1979, un immense hangar où étaient préparées les navettes spatiales entre les missions. Elle a traité le premier vol de la navette spatiale et, en 1986, elle est devenue la première directrice de flux féminine d'une navette de la NASA, chargée de renvoyer l'orbiteur Columbia après la rupture de la navette spatiale Challenger peu après son lancement.
Smithsonian a expliqué à Ann Montgomery ce qu’était de travailler sur les missions Apollo en tant que femme âgée de 21 ans, les essais et les victoires d’Apollo 11, ainsi que certains des autres faits saillants de sa carrière à la NASA depuis 34 ans.
Comment avez-vous obtenu votre premier emploi à la NASA?
Heureusement, j'ai obtenu un diplôme en mathématiques à une époque où le marché du travail pour les techniciens était très ouvert. À la NASA, le programme Apollo était en plein essor et toute l'agence recrutait. Lors de ma première entrevue, j’ai bien réussi à être envoyé pour parler à trois superviseurs du Centre spatial Kennedy. L'un se trouvait dans la zone des installations, l'autre dans la zone du support informatique du satellite, et le dernier avec Harry Shoaf et le groupe des systèmes mécaniques.
Tous les autres interlocuteurs, qu'ils soient de la NASA ou d'entreprises commerciales, passaient leur temps à me dire que je n'aurais pas à faire d'heures supplémentaires, que je n'aurais pas à entendre de propos vulgaires et que je pourrais avoir un petit travail sûr et ennuyeux. Le message non-dit était que jusqu'à ce que je me marie et que je quitte mon emploi, je pourrais avoir un joli petit travail et probablement aider leur profil en matière de diversité.
Harry était différent. Le travail sur les systèmes d’équipage semblait amusant. Il m'a promis de voyager et de rencontrer des astronautes, et il a déclaré qu'il ne doutait pas que je pourrais faire le travail. Je l'ai cru et je suis allé travailler pour la NASA une semaine après mon diplôme.
En quoi consistait le rôle d'ingénieur en systèmes d'équipage pour le programme Apollo?
J'ai travaillé sur tous les équipements en vrac utilisés par les astronautes lors de chaque mission, tels que leurs ombilicaux pour l'oxygène et les communications, leurs outils, les boîtes à pierres lunaires [pour Apollo 11] et leurs caméras de télévision.
Le matériel entrerait dans le laboratoire et nous le testerions et l’adapterions ensemble. Ensuite, nous amenions les astronautes pour qu'ils puissent tout essayer. Vous pouvez dépenser tout cet argent en matériel, mais lorsqu'un support de caméra ne convient pas à la caméra, vous rencontrez des problèmes. Nous devions vérifier chaque sceau, chaque ajustement, chaque numéro de série.
Ensuite, nous chargions tout dans le module lunaire et le module de commande, et les astronautes étaient assis dans le véhicule et effectuaient un test dans la chambre d'altitude. Ensuite, nous enlevions tout, nettoyions et réglions tous les problèmes. Nous remettions tout dans les modules lunaire et de commande pour la simulation du compte à rebours, supprimions le tout et le remettions au lancement. À chaque étape, vous régleriez tous les problèmes.
Buzz Aldrin utilise une caméra Hasselblad sans déclenchement pendant l’entraînement aux activités extravéhiculaires (EVA). La caméra Hasselblad, testée et préparée pour le vol par l’équipe d’Ann Montgomery, était utilisée pour prendre les images les plus emblématiques de la lune, y compris le premier pas d’Armstrong et Aldrin saluant le drapeau. (NASA) Personne n'avait jamais fait ce travail au Kennedy Space Center auparavant. L'équipement de l'équipage n'avait pas été contrôlé de manière stricte dans le passé et, après l'incendie d'Apollo 1, ils étaient partis pendant un certain temps sans être lancés. Les comités d’examen ont estimé que les ingénieurs du Centre spatial Johnson qui s’occupaient de cet équipement étaient trop influencés par le corps des astronautes, et ils souhaitaient la participation et la supervision du Kennedy Space Center pour remédier à cette situation.
Comment avez-vous intégré le reste des ingénieurs et des employés de la NASA?
En tant que femme de 21 ans, c'est moi qui ai été envoyée pour [tester cet équipement]. J'ai été ignoré par les ingénieurs de Johnson, taquiné impitoyablement par les techniciens et constamment mis au défi par les inspecteurs de la NASA. Je venais parler à Harry, il me disait que j'étais responsable, me donnait un peu plus d'encouragement et me renvoyait. Nous devions aussi porter des robes pour les réunions, alors je devais changer de vêtements quatre, cinq ou six fois par jour pour travailler dans la chambre d'altitude ou sur la rampe de lancement.
Lors de ma première mission, Apollo 7, je suis allé sur la rampe de lancement et je suis arrivé à la porte. Le garde a dit: «Je suis désolé, les femmes ne peuvent pas monter sur la rampe de lancement.» Je lui ai montré mon badge, et l'entrepreneur avec qui j'étais, qui avait désespérément besoin de ma signature, lui a également demandé. Toujours pas de chance. Cela a duré environ 30 minutes. Enfin, j'ai dit: "Qui avez-vous besoin d'appeler pour me laisser sur la rampe de lancement?", A-t-il déclaré au directeur des opérations de lancement de KSC [Rocco Petrone]. J'ai dit appeler le directeur des opérations de lancement. Alors ce type prend mon badge et entre dans son petit poste de garde et y est resté longtemps, et je ne l'ai même pas vu prendre le téléphone. Finalement, il sort et dit: «Madame, vous avez un badge du programme APIP [Apollo Personnel Investigation Program]. Vous pouvez aller sur la rampe de lancement. »Je pensais:« Je vous l'ai dit! »Mais je viens de dire merci et nous sommes allés sur la rampe de lancement et nous avons fait notre travail.
Mais le travail a été formidable pour ma carrière. Mon équipement s'interfaçait avec tous les autres systèmes et je travaillais à la fois sur le module de commande et sur l'équipement du module lunaire lorsque la plupart des gens travaillaient sur un véhicule ou l'autre. J'ai participé à des réunions bien au-dessus de ma classe de rémunération, car personne d'autre n'avait la moindre idée de ce que je faisais. Le patron de Harry n'était pas du tout en faveur d'une femme ingénieure, mais je l'ai essentiellement contourné en étant en réunion avec le niveau supérieur de la direction et en prenant la parole lorsque j'ai été sollicité.
À cette époque, il y avait un lancement tous les deux mois. Comment étaient les heures?
Sur le programme Apollo, nous avons généralement fini de stocker le module de commande relatif au lever du soleil 24 heures avant le lancement. Vous travailliez à des heures folles, sortiez pour un lancement, ensuite vous nettoyiez, puis assistiez à toutes les réunions par la suite pour déterminer ce que vous deviez faire pour lancer à nouveau. Bien souvent, vous rentriez chez vous et reveniez à la même heure bizarre pendant la nuit pour recommencer.
Connaissiez-vous très bien les astronautes?
Je les ai vus beaucoup; certains me plaisaient, d'autres que je n'aimais pas. Je me souviens de mon premier astronaute. Mon patron, Harry, a piloté des voitures avec Gordon Cooper. Cela faisait très longtemps que je n'étais pas là et Harry m'a dit: «Veux-tu rencontrer un astronaute?» J'ai dit: «Ouais, oui, oui!» J'ai rencontré Cooper et il était adorable avec moi, mais certains astronautes ont essayé de m'embarrasser dans le laboratoire et faire des blagues de couleur fausse sur l'équipement. Cooper connaîtrait les noms de toutes les personnes qui travaillaient dans notre laboratoire, de tous les techniciens, de toutes les personnes travaillant dans la logistique, mais certains d’entre eux étaient plutôt arrogants.
Photo de la NASA avec Ann Montgomery, début des années 1990. (NASA) De quoi vous souvenez-vous le plus vivement à propos d'Apollo 11?
Je l'ai regardé avec mon mari Brian à la télévision, comme tout le monde, mais il y a tellement plus que cela. Tout l'équipement de l'équipage est passé par notre laboratoire situé dans le bâtiment des opérations et de la caisse. L'équipage s'est entraîné à Houston et a vu des copies de la plupart des équipements là-bas, mais le premier endroit où ils ont touché les vrais objets et où ils ont pu jouer avec eux était dans le laboratoire.
Nous avons mis tous les éléments sur ce que nous avons appelé un examen de banc. L'équipage est venu les regarder tous et se familiariser avec chaque article. S'il y avait trois caméras et deux supports pour les tenir, ils voulaient adapter chaque caméra à chaque support afin qu'il n'y ait pas de surprises plus tard. Bien sûr, comme de bons ingénieurs, nous avions déjà assemblé chacun d’eux avant l’arrivée de l’équipage et nous espérions qu’ils apprécient notre travail.
Les inspecteurs se sont promenés derrière l’équipage et ont pris des notes sur leurs commentaires, qui ont ensuite été officiellement documentés. Nous devions répondre à tous les commentaires et ceux-ci devaient être approuvés par les représentants de l'équipage avant que l'article puisse être embarqué.
La plupart des commentaires étaient valables, mais une fois, un inspecteur sans aucun sens de l'humour a documenté le fait qu'un astronaute souhaitait des sacs à dos verts. Il était difficile de convaincre la direction qu'il ne le pensait pas vraiment mais qu'il essayait d'être drôle - quel gaspillage d'argent si je n'avais pas réussi!
Quelles ont été les prochaines étapes pour que tout soit prêt pour le vol?
La prochaine fois que l'équipage a vu le module de commande et l'équipement du module lunaire se trouvaient dans les chambres d'altitude. Nous avons pris tout le matériel, l'avons mis dans sa position de lancement et l'équipage s'est présenté pour ce que l'on appelait un compartiment à la fois apte et fonctionnel. Je me souviens très bien d’avoir rangé le module lunaire pour son premier test de chambre d’altitude, car c’était arrivé juste avant mon mariage. Note aux futures mariées: Ne travaillez pas 24 heures le jour avant votre mariage!
Ils sont montés dans le véhicule et ont tout essayé. Une fois que nous avions résolu tous les problèmes graves, nous avons remballé les casiers et l’équipage a revêtu sa combinaison et effectué le test de la chambre d’altitude. Les chambres d’altitude étaient comme de grands autocuiseurs qui étaient pompés à basse pression plutôt que sous pression. Une fois ce test terminé, nous avons sorti tout le matériel, nous l'avons retourné au laboratoire et avons réglé officiellement tous les problèmes. Certains ont même été causés par le test lui-même. Des tissus ont été utilisés, de la nourriture a été renversée et des astronautes aux mains lourdes ont cassé des objets. Cela signifiait plus d'explications à la direction.
Neil Armstrong, portant une unité de mobilité extravéhiculaire, participe à une utilisation simulée d'outils lunaires lors d'un exercice d'entraînement dans le bâtiment 9, utilisant un scoop pour placer un échantillon dans un sac. (NASA) Le seul équipement qui n’a pas été testé par la chambre d’altitude est celui qui se trouve sur la palette de l’étage de descente du module lunaire. Cela comprenait les boîtes de roche lunaire, les outils lunaires et la caméra de télévision lunaire. La plupart n’étant pas motorisés, nous les avons tout simplement rangés sur la palette, avons laissé les astronautes le gérer, corrigé les problèmes et remis en place.
La plaque commémorative sur la jambe du module lunaire est également passée par notre laboratoire. Je l'ai touché, mais ils l'ont nettoyé si minutieusement qu'il ne me reste que très peu d'empreinte digitale.
Où étiez-vous pour le lancement lui-même?
J'étais assis dans la salle de contrôle des engins spatiaux du bâtiment Opérations et caisses, mais comme nous n'avions aucun équipement sous tension, il n'y avait vraiment rien à faire ou à dire et je me souviens de m'être ennuyé. De plus, j'ai manqué de sortir pour voir le lancement lui-même. Une fois le véhicule nettoyé, nous étions comme n'importe quel autre spectateur. J'ai regardé la lune se poser à la télévision, mais je savais ce que les astronautes voyaient, ce qu'ils faisaient, et j'espérais que nous avions tout bien fait, car s'ils se plaignaient, je n'avais pas fait mon travail.
L'importance de la mission a-t-elle pénétré à l'époque?
C'est vraiment fait. J'avais 22 ans et j'avais vraiment l'impression de faire l'histoire. Tu le savais vraiment.
À propos, depuis qu'Apollo 11 s'est écrasé dans le Pacifique, je ne l'ai plus jamais revu ni aucun de nos équipements. Avec les vieux déchets alimentaires et humains toujours à bord et scellés, déballer le module de commande n'était vraiment pas un travail que je voulais de toute façon. Le module de descente lunaire et la plupart de ses équipements sont toujours sur la lune, et la phase de montée a définitivement disparu - mais quelque part dans un musée, certains des équipements de module de commande que j'ai emballés et les boîtes de roche lunaire demeurent.
Environ une décennie plus tard, vous travailliez toujours à la NASA et êtes devenu responsable de l'installation de traitement d'Orbiter. Qu'est-ce que cela impliquait?
J'étais responsable de l'énorme hangar où les navettes étaient traitées entre les missions. Lorsque la première navette spatiale, Columbia, est arrivée en 1979, le système de protection thermique n'était certainement pas prêt pour le vol. La majeure partie de la navette était recouverte de carreaux et plus de 20 000 blocs de silice uniques devaient être adaptés sur mesure. J'étais responsable de l'hébergement de toutes les personnes supplémentaires et du matériel que nous avions amené en Floride pour le faire. Finalement, j'ai organisé la conception et la construction d'une installation de traitement de tuiles permanente au nord de l'installation de traitement d'Orbiter et directement en face du chemin de remorquage.
Pendant un temps, j'étais également responsable des pistes. Juste avant l'explosion de la mission Challenger, la direction voulait une piste d'urgence au Maroc. J'ai donc envoyé mon assistante au Maroc et travaillé avec elle pour la mettre en place. Je me souviens d’avoir appelé le Département d’État pour savoir s’il était même sûr d’envoyer mon assistant au Maroc. J'ai fini par m'occuper de nombreux morceaux et j'ai ajouté des pistes marocaines à mon CV!
La navette spatiale Columbia a décollé de la plateforme lors du premier vol de la navette spatiale, STS-1, le 12 avril 1981. (NASA) Après le programme Apollo, quel a été votre travail le plus mémorable à la NASA?
En tant que directeur des flux, j'ai dirigé l'équipe du Kennedy Space Center qui a préparé le lancement de Columbia. Je me suis retrouvé avec une mission particulièrement stressante. Le Challenger avait explosé et nous apportions d'importantes modifications de sécurité à tous les véhicules. Columbia était l'orbiteur le plus âgé et de loin le plus lourd. Les pièces avaient été enlevées et c'était affreux. Ils ont presque envisagé de la mettre en sommeil.
J'ai convaincu la direction que c'était un véhicule crédible, et nous sommes passés d'une poignée de personnes travaillant sur Columbia à plus de mille. La première fois que l’électricité a été appliquée, nous avons pu franchir un jalon important: nous avons pu l’alimenter et les étincelles n’ont pas jailli partout. Nous avons eu beaucoup de joie lorsque nous avons finalement transporté le véhicule de l'installation de traitement d'Orbiter au bâtiment d'assemblage de véhicules.
Le jour du lancement lui-même avait un temps maussade, mais Bob Sieck [le directeur du lancement] a découvert un trou dans les nuages et nous nous sommes lancés du premier coup. Nous avons eu une mission réussie et j'ai eu beaucoup à faire avec cela. Le retour de Columbia en avion a probablement été la partie la plus satisfaisante de ma carrière. J'ai toujours le sentiment d'avoir contribué à une mission et à un programme importants.
