Ce que les dinosaures ont mangé et comment ils l'ont mangé est une source de fascination sans fin. Qu'il s'agisse des habitudes prédatrices de Tyrannosaurus rex ou de la façon dont les sauropodes ont réussi à absorber assez de nourriture pour nourrir leurs corps volumineux, les détails des régimes paléo des dinosaures alimentent à la fois les études scientifiques et les restaurations de dinosaures. Si les documentaires de base sur les câbles m'ont appris quelque chose, c'est que les dinosaures étaient tous pour manger.
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Mais les dinosaures n'étaient pas des consommateurs invulnérables. Même les dinosaures les plus féroces et les plus féroces constituaient une source de nourriture pour d’autres organismes - des crocodiliens géants aux parasites et aux coléoptères monotones qui s’installaient dans des carcasses de dinosaures. Même les mammifères ont parfois mangé des dinosaures.
Le cas le plus célèbre est Repenomamus . À peine un nom de ménage, cette créature est l'exception à tout ce que j'ai entendu parler de mammifères à l'âge des dinosaures. L'histoire classique veut que les mammifères aient été tellement étouffés par le règne des dinosaures que nos ancêtres à fourrure et nos cousins soient restés petits et cachés dans l'ombre. Il y a du vrai dans cette notion. L'évolution des mammifères a été influencée par l'évolution des dinosaures et, à mesure que les mammifères mésozoïques se diversifiaient, la plupart restaient petits et s'adaptaient à la fouille, à la nage, au vol à voile et à d'autres modes de vie à l'ombre des dinosaures.
Repenomamus, en revanche, était énorme pour un mammifère de son temps. Ce carnivore âgé d'environ 130 millions d'années, trouvé dans les riches gisements de fossiles du nord-est de la Chine, était une créature semblable à un blaireau d'un peu plus de trois pieds de long, plus grand que certains des dinosaures à plumes qui vivaient à la même époque. Repenomamus était assez gros pour manger des dinosaures, et nous savons que le mammifère l'a certainement fait. En 2005, le paléontologue Yaoming Hu et ses co-auteurs ont décrit un squelette de Repenomamus avec les restes d’un Psittacosaurus juvénile, un dinosaure archaïque cératopsien, dans son contenu intestinal. Selon les chercheurs, les psittacosaurus juvéniles ont été démembrés et avalés en morceaux.
Nous ne savons pas si Repenomamus a attrapé le jeune dinosaure ou l'a fouillé. Ces détails ne sont pas enregistrés dans les fossiles. L'un ou l'autre scénario est possible - Repenomamus était certainement assez grand pour capturer et tuer un psittacosaurus juvénile, mais il n'y a aucune raison de penser qu'un si grand mammifère carnivore aurait laissé une carcasse de dinosaure. Bien que de nombreux mammifères du Mésozoïque aient pu être qualifiés de proies de dinosaures, Repenomamus nous rappelle que le récit classique de la domination totale des dinosaures donne trop de crédit aux archosaures préhistoriques.
Bien sûr, les mammifères n'étaient pas obligés d'être de gros carnivores pour manger des dinosaures. Les dinosaures morts constituaient de riches ressources alimentaires dans le paysage préhistorique, et les mammifères ont profité de ces bonanzas. Dans une étude que j'ai écrite il y a environ deux ans, les paléontologues Nicholas Longrich et Michael Ryan ont documenté plusieurs fossiles, y compris des fragments de membre et de côte de dinosaure, qui arboraient des traces de dents faites par de petits mammifères appelés multituberculés. Ces mammifères, souvent restaurés dans une tenue semblable à celle de l'opossum, avaient de grandes incisives pointues qui les aidaient à ronger les aliments végétaux difficiles, mais qui pourraient également être réutilisés pour gratter les carcasses de dinosaures. Les mammifères tiraient le meilleur parti des dinosaures morts.
Références:
Longrich, N. et Ryan, M. (2010). Marques de dents de mammifères sur les os de dinosaures et d'autres vertébrés du Crétacé supérieur Paléontologie DOI: 10.1111 / j.1475-4983.2010.00957.x
Yaoming Hu, Jin Meng, Yuanqing Wang et Chuankui Li (2005). Grands mammifères mésozoïques nourris à de jeunes dinosaures Nature, 433, 149-152 DOI: 10.1038 / nature03102
