Il y a environ 174 millions d'années, un dinosaure au long cou parcourait les plaines de l'actuel nord-ouest de la Chine. La créature - surnommée Lingwulong shenqi, ou le Lingwu Amazing Dragon - était un membre de la famille des sauropodes, un groupe de dinosaures comprenant le célèbre Brontosaure et le plus grand animal terrestre à marcher sur la Terre. Le dinosaure Lingwu affichait des mesures d’environ 50 pieds de la tête à la queue en forme de fouet, suivait un régime à base de plantes et - dans une tournure choquante pour les paléontologues - fit irruption sur la scène non seulement 15 millions d’années plus tôt que prévu, mais région entièrement différente de celle prévue.
Aristos Georgiou de Newsweek rapporte qu’une équipe internationale dirigée par le Xing Xu de l’Académie des sciences de Chine a découvert des fossiles de huit à dix dinosaures depuis le début des fouilles en 2005. Sur la base de ces restes squelettiques, les paléontologues ont dressé un profil de Lingwulong - récemment publié dans la revue Nature Communications - et brisé les croyances de longue date sur les origines de la famille des sauropodes.
Xu a confié à Georgiou que des chercheurs avaient précédemment pensé que les diplodocoïdes, un sous-groupe d'un sauropode connu sous le nom de néosauropodes, avaient émergé à la suite de la scission de l'Asie du supercontinent de Pangea il y a environ 164 à 158 millions d'années. (Les néosauropodes comprennent la plupart des "célèbres" dinos sauropodes, tels Apatosaurus et Brachiosaurus .) Comme le note Mary Halton de BBC News, des fossiles de néosauropodes ont été découverts en Amérique du Nord, en Europe et en Afrique de l'Est, mais aucun n'a jamais été aussi ancien. plus de 160 millions d’années et aucune n’a été trouvée en Asie. Le manque de néosauropodes en Asie a conduit les scientifiques à conclure que la dissolution de la Pangée avait créé une vaste mer qui empêchait les animaux de l'ère jurassique de sauter de continent.
Les paléontologues ont déterré des fossiles de huit à dix dinosaures depuis le lancement des fouilles dans la ville de Lingwu en 2005. (Xu Xing) Selon Michael Greshko de National Geographic, cette nouvelle découverte suggère que la lignée des sauropodes s'est ramifiée 15 millions d’années plus tôt que prévu.
«Nous pensons que bon nombre des groupes supposés absents en Chine auraient très bien pu être présents, mais nous ne les voyons tout simplement pas encore à cet endroit en raison du mauvais échantillonnage des archives fossiles plutôt que de l'absence réelle» -auteur Paul Upchurch dit à Greshko.
Dans une déclaration de l'UCL, Upchurch ajoute que la présence de Lingwulong en Asie montre que de nombreuses espèces de néosauropodes se sont répandues dans la Pangée avant la fragmentation du supercontinent, contredisant ainsi l'idée selon laquelle les dinosaures d'Asie ont évolué indépendamment du reste du monde. Aujourd'hui, les fossiles datant de 174 millions d'années constituent les plus anciens exemples connus de néosauropodes, repoussant ainsi l'émergence de la famille des dinosaures du Jurassique supérieur au Jurassique moyen.
Cependant, tous les paléontologues ne sont pas convaincus. John Whitlock du Mount Aloysius College a déclaré à Jessica Boddy, de Gizmodo, qu’il ne pensait pas que Lingwulong était diplodocoïde et pouvait être davantage apparenté aux sauropodes chinois appelés Mamenchisaurus ou Omeisaurus.
Les chercheurs étudient encore le «dragon incroyable» et ses habitudes, mais Xu explique à Georgiou de Newsweek que Lingwulong a probablement voyagé en troupeaux et a dîné sur des plantes au bord du lac. Philip Mannion, co-auteur de l'étude et paléontologue à l'Imperial College de Londres, explique en outre que son apparence ressemblait à celle d'autres sauropodes, même si son cou était légèrement plus court.
«Ils se sont probablement déplacés assez lentement la plupart du temps, en petits troupeaux, et ont beaucoup mangé», conclut-il.
