Il y a beaucoup de choses que nous ignorons encore sur les dinosaures. En fait, certains aspects des dinosaures ont déconcerté les paléontologues pendant plus d'un siècle. Parmi les plus frustrants, il y a la raison pour laquelle le grand herbivore Iguanodon a des pointes de pouce importantes. Malgré toutes les explications possibles fournies pour cet appendice, aucune n’est particulièrement satisfaisante.
On pensait à l’origine que le faux pouce particulier d’ Iguanodon se plantait dans le nez du dinosaure. Lorsque Gideon Mantell a décrit l'animal pour la première fois en 1825, on pensait que les divers morceaux du dinosaure représentaient les restes d'un énorme reptile ressemblant à un iguane. En conséquence, il semblait raisonnable qu'un épi conique et osseux corresponde à la même structure sur le museau des rhinocéros iguanes. Ce placement était logique dans l’opinion qui prévalait selon laquelle des créatures telles que Iguanodon étaient de grands lézards, mais l’idée a été lancée quand une série d’Iguanodon plus complets ont été trouvés dans une mine de charbon belge en 1878. Le «corne» appartenait en réalité à une main, en face d'un doigt préhensile.
Mais pourquoi Iguanodon devrait-il avoir une pointe? L'idée la plus populaire est que le dinosaure utilisait l'appendice pour se défendre - une illustration de John Sibbick dans The Book of Dinosaurs montre et Iguanodon poignarder sa pointe dans le cou d'un allosauridé attaquant. La restauration semble plus qu'un peu ridicule. Pour se mettre à portée de main, le défenseur Iguanodon devrait se placer juste devant son agresseur, parfaitement dans la portée des couverts dentaires tranchés du carnivore. De telles manœuvres obligeraient l'attaquant à rester immobile tout en étant poussé. Un livre de l'auditoire populaire a suggéré que le pic héberge une glande à venin, mais rien ne le prouve et, de plus, l' Iguanodon devrait toujours se tenir à portée de la main du théropode attaquant pour pouvoir utiliser l'arme.
Il existe quelques autres hypothèses spéculatives. Peut-être qu'Iguanodon a utilisé les pointes en combat les unes avec les autres. Ou peut-être, comme David Norman l'a brièvement suggéré dans sa section sur l'iguanodontie basale dans la deuxième édition de The Dinosauria, la pointe a été utilisée pour «casser des graines et des fruits». Ce ne sont pas des notions déraisonnables, mais il n'y a pas non plus de preuve positive qu'ils sont corrects non plus. Le pic de pouce Iguanodon est une spécialisation étrange qui doit avoir son origine pour une raison. La question est de savoir si nous pouvons tester l’une ou l’autre de ces idées.
Bien que ma propre suggestion ne soit pas meilleure que celles qui m'ont déçue, je me demande si le pic d' Iguanodon est un équivalent mésozoïque d'un autre faux pouce observé chez les animaux aujourd'hui: les os du poignet élargis de pandas rouges et géants. Peut-être que la pointe du pouce d' Iguanodon était une adaptation pour enlever le feuillage des branches des arbres. Le dinosaure aurait pu saisir la branche avec le doigt préhensile, ou plier les doigts principaux de la paume autour d'une branche, et enfoncer l'épi sur la branche pour éliminer les verts sans avoir à mâcher les brindilles moins nutritives. Mais cette hypothèse a aussi des problèmes. Les faux pouces des pandas se plient pour aider les mammifères à saisir le bambou, alors que le pic d' Iguanodon était rigide. Et pourquoi un Iguanodon choisirait-il préférentiellement une navigation plus verte, en particulier s’il était alimenté par une formidable batterie ou par des dents à remplacement automatique? De plus, cette idée est difficile à tester: une pointe de pouce préservée ne montrerait pas d'usure due à l'utilisation de la même manière qu'une dent fossile. La pointe d' Iguanodon était entourée d'une gaine dure et kératinique afin que l'usure réelle ne soit pas visible sur l'os lui-même. Un modèle fonctionnel d'une main d' Iguanodon pourrait aider à étudier cette idée, mais même dans ce cas, des preuves directes feraient défaut.
Peut-être n'y at-il pas un bon analogue moderne pour les pointes d' Iguanodon . Les os semblent pouvoir être utilisés dans de nombreux domaines, de la défense à l'alimentation, mais, frustrant, rien n'indique clairement à quoi ils ont servi ou pourquoi ils ont évolué. Peut-être, pour résoudre ce mystère, nous devons aller au-delà de l'évidence et essayer de penser comme un dinosaure.
